Андрэ Нортон: Удача Рэйлстоунов

Чтобы сохранить равновесие, он ухватился за портьеру, почти надвое разделявшую площадку второго этажа, – ткань была пыльной и побитой молью – и едва не упал, ввалившись в полукруглую нишу с высоким окном, скрытую занавесом. За окном раскинулся сад, одичавший и полный разросшихся кустов и колючек. Где-то за садом протекала речка Мерсье, впадающая в озеро Борнье. Озеро в свою очередь соединялось вытекающей рекой с далёким морем. Два века назад предки Вэла добирались до родового имения прямо с моря, следуя вверх по реке через озеро.

В желтоватых отблесках уходящего солнца зелень сада казалась подсвеченной. Замшелая дорожка убегала прямо в сплошную стену зарослей, где смешались оливы, бананы и пальмы. Может быть, подумал Вэл, Харрисон и преуспел в переустройстве дома, но до сада руки у него явно не дошли.

– Вэ-э-эл!

– Иду! – откликнулся он, задёргивая штору. Внизу деловито расхаживал Руперт.

– Вовремя я загнал машину под навес, – заговорил Руперт, увидев ковыляющего по лестнице Вэла. – Послушай, что творится снаружи.

С улицы доносилось гулкое громыхание частого и сильного дождя. Тучи совсем закрыли солнце, и Руперт превратился в тёмную фигуру, снующую по залу.

– У тебя фонарик с собой? Надо спуститься в подвальное помещение, где расположен общий рубильник, чтобы включить электричество.

Они миновали Длинный Зал, прошли ещё одну большую комнату, где вся мебель была спрятана под матерчатыми чехлами, дальше шёл узенький коридор. Здесь стоял абсолютный мрак, и Вэл обнаружил на своём пути стол только в тот момент, когда основательно ударился об угол. Наконец Руперт нащупал дверь в подвал. Им пришлось спускаться вниз по каменной лестнице. Они шли, освещая ступеньки скудным лучиком фонарика. Пахло сыростью и пылью, стены были сырыми на ощупь.

– Фу! – Вэл запротестовал, увидев, как Руперт направил луч фонарика на осклизлую стену. – Здесь не слишком-то комфортабельно.

Руперт молча шагнул вперёд, открыл дверцы распределительного шкафа и повернул рубильник.

– Вот так-то! А теперь наверх и ужинать, – скомандовал он.

В несколько шагов взлетев на кухню, первым делом они нашли выключатель на стене. При свете кухня оказалась помещением, не уступающим Длинному Залу по масштабам. У одной стены располагался громадный камин, оборудованный треногими подставками под котлы (и самими котлами), шампурами и вертелами для жарки мяса. Кирпичи дымохода были изрядно закопчёнными. У противоположной стены стояли вполне современные плита и мойка. В центре комнаты громоздился обширный стол, у дальней стены приютилась вереница шкафов и буфетов. Если бы не размеры и камин, помещение сошло бы за обычную кухню с красными тяжёлыми шторами на окнах. Вэл мечтательно осматривал неожиданно уютную комнату, когда ему послышался лёгкий шорох из Длинного Зала. Но ведь там только что никого не было. Или это Рики выходила в сад, а теперь возвращается?

– Вэл, Руперт! – вопль Рики эхом отозвался в пустых помещениях дома. – Где вы?

– Здесь, в кухне, – крикнул в ответ Вэл. Вбежавшая в кухню Рики раскраснелась, обычно аккуратная причёска её пришла в беспорядок.

– Мерзкие, грязные, эгоисты и свиньи! – заявила она. – Оставили меня одну в темноте! Да ещё какой!

Вэл начал было оправдываться:

– Но мы всего только спустились в подвал и включили общий рубильник.

Но Рики оборвала его:

– Да уж! Один из вас ни за что не справился бы, обязательно надо было отправиться вдвоём. А между тем я приготовила постели, и сделала это в одиночку. Ну, ничего, в следующий раз я вам припомню… – она не досказала, что именно припомнит. – Ужинать, надеюсь, мы сегодня будем?

– Именно для этого мы и собрались, – Руперт уже открывал буфет.

– Что будут джентльмены, бобы или… – Рики умолкла и схватила Вэла за руку, прислушиваясь к какому-то постороннему звуку. – Что это? Слышите?

Сквозь равномерный стук дождя снаружи донеслось то ли царапанье, то ли настойчивые удары в дверь, перекрывая звяканье ножей и вилок в руках Руперта.

– Это у чёрного входа, – коротко сказал он.

– А он закрыт? – Рики ещё сильнее вцепилась в руку Вэла.

Руперт подошёл к двери чёрного хода и стал отодвигать тяжёлый засов.

– Наверное, это ветка дерева от ветра стучит по двери, – сказал Вэл, пытаясь оторвать от руки вцепившуюся Рики.

Дверь распахнулась, впуская в кухню дождь, ветер и тёмную тень, молнией метнувшуюся внутрь.

– Ах! – воскликнула Рики.

Посреди комнаты отряхивал воду со взъерошенной шерсти громадный чёрный кот.