Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Предназначение

- Пусть теперь я воительница Звездного племени, но я все равно все время с тобой, мой милый, - промурлыкала кошка. - Как я рада видеть тебя, Пышнолап! Надеюсь, теперь мы будем встречаться гораздо чаще.

- Я буду счастлив, - вздохнул Пышнолап.

Мальва кивнула и легко пошла прочь сквозь высокую траву, пока не поравнялась с рыжим котом, ждавшим ее под деревьями на краю поляны.

Когда они оба скрылись из глаз, Пышнолап увидел неподалеку от того места, где они только что стояли, еще одного Звездного воина, лакавшего воду из неглубокой лужицы. На поляну выскочила пушистая белка, а за ней - два Звездных кота.

- Эй, Пышнолап!

Молодой ученик так загляделся, что вздрогнул, услышав за спиной веселый оклик.

- Сюда!

Он несколько раз обвел глазами поляну, прежде чем разглядел щуплого черного кота, почти растворившегося в тени под кустом остролиста. Кот был очень старый, с редкой шерстью и поседевшей мордой.

- Ну, что встал? - фыркнул старик, поймав растерянный взгляд Пышнолапа. - Лапы прилипли?

Пышнолап бросился в траву и вскоре уже стоял перед незнакомцем.

- Кто ты такой? - спросил он. - И чего ты от меня хочешь?

- Мое имя Кротовник, - ответил старый кот. - У меня к тебе послание.

Пышнолап вытаращил глаза и нервно сглотнул.

- Послание? От самого Звездного племени? Но ведь я здесь в первый раз, - испуганно залепетал он, но вдруг не выдержал и тоненько мяукнул: - Ой, вот здорово!

Кротовник сердито фыркнул.

- Боюсь, ты изменишь свое мнение, когда узнаешь, что я тебе скажу, - пробурчал он.

- Говори же!

Кротовник впился в него своими блеклыми зелеными глазами.

- Тьма надвигается, - проскрипел он мертвым, бесстрастным голосом. - Явится могучее зло, которое нанесет удар в самое сердце Грозового племени. А придет оно из палатки целителей племени Теней!

- Ч-что? - пронзительно взвизгнул Пышнолап. - Глупости! Это невозможно! У целителей нет врагов, они не могут причинить зло другим племенам!

Но Кротовник и ухом не повел.

- Слушай, что тебе говорят, да запоминай! - рявкнул он. - Когда-то давно - столько лун миновало с тех пор, что и не упомнишь, - я сам был целителем племени Теней. И тогда мы все, и я тоже, совершили страшную несправедливость по отношению к одному племени… Это племя жило в лесу, как и все мы, но из-за нашего бессердечия и эгоизма оно было вынуждено уйти, куда глаза глядят. Я почти сразу понял, что мы совершили великое злодеяние… С тех пор я с ужасом ждал, когда придет время расплаты, ибо зло никогда не остается безнаказанным. Племена будут наказаны…

- Наказаны? Но как? - хрипло спросил Пышнолап.

- Время пришло! - Кротовник вытаращил глаза: казалось, он видел нечто, недоступное взгляду молодого кота. - Яд выплеснется из сердца племени Теней и расползется по всем племенам… - Голос старика превратился в тихий, призрачный стон: - Кровь и огонь ураганом пройдут по лесу, уничтожая все на своем пути…

Пышнолап задрожал. Несколько мгновений он стоял, не в силах выдавить из себя ни звука, а когда снова поднял глаза, то увидел могучего черно-белого кота, выходящего из зарослей папоротника.

- Что ты себе позволяешь, Кротовник? - оскалился незнакомец. - Зачем ты вываливаешь свои страхи на голову этого несмышленого ученика? Ты ничего точно не знаешь, только попусту всех пугаешь!

- Ты тоже когда-то был моим учеником, Пустобрюх! - сердито сверкнул глазами старик. - Так что не тебе меня поучать, вот так-то! И я точно знаю, что говорю!

Пустобрюх поглядел на оцепеневшего Пышнолапа, потом перевел взгляд на Кротовника.

- Теперь все иначе, - вздохнул он, качая головой.

- О чем вы говорите? - жалобно взмолился Пышнолап. Голос его дрожал, как у котенка. - Я вас не понимаю! Что должно случиться?

Но Пустобрюх не удостоил его даже словом.

- Не будет никакого наказания, да и не за что наказывать племя Теней, - тихо проронил он. - Что сделано - то сделано, что было - то быльем поросло. Прошлое осталось в прошлом, Кротовник. Закон целителей защитит племена.

- Глупцом ты был, глупцом и останешься! - затряс усами Кротовник. - В голове у тебя так же пусто, как в брюхе! Говорю тебе - на этот раз Закон целителей не сможет защитить племена!

- Ты не можешь этого знать! - взорвался Пустобрюх. Кротовник промолчал, поэтому он повернулся к Пышнолапу: - Прошу тебя, выбрось из головы эти бредни, - добавил он, глядя в глаза ученику. - Нет никакой необходимости сеять тревогу, ведь будущее скрыто в тумане, и даже Звездные воины не всегда могут разглядеть его, - тут Пустобрюх выразительно посмотрел на Кротовника. - Дай мне слово, что не расскажешь об этом своим соплеменникам! Поклянись вечной жизнью предков, что сохранишь тайну!