Эрин Хантер - Тайна Щербатой. Наказание

Звездолом недоверчиво хмыкнул.

- Звездное племя и не подумает меня останавливать, старая мышеголовая клуша! - нагло заявил он. - Предки гордятся мною! Я прославил их племя, я сделал его сильным! И ты уж точно меня не остановишь, - он пренебрежительно махнул хвостом на Щербатую. - Пошла вон, старая блохастая ворчунья! Займись своими обязанностями - осмотри моих воинов и залечи их раны, да поторапливайся, скоро начнется пир!

Клокоча от гнева, Щербатая выскочила из палатки предводителя и сразу увидела длинную вереницу раненых, ожидавших ее.

«В последнее время у нас столько сражений, что все коты сразу после возвращения в лагерь бегут в мою палатку, - сухо подумала она. - Ранения стали такой же повседневностью, как сон и еда».

Она пересекла поляну, прошла между камнями в свою палатку. Мокроус деловито закреплял целебную кашицу из календулы на располосованном плече Паленого. Щербатая с теплом посмотрела на своего бывшего ученика.

«Как же мне повезло с напарником! Во всем лесу не нашлось бы более преданного и терпеливого целителя».

Паленый крутил головой, не прерывая разговора с Валуном, который ждал своей очереди на перевязку. У серого кота было разорвано ухо, кровь заливала щеку.

- Нет, ты видел, как я причесал когтями того воина Ветра? - возбужденно спрашивал Паленый. - Я показал этому здоровяку, кто сильнее!

- Жаль, ты не видел, как я сцепился с их глашатаем, - говорил Валун. - Я задал ему такую трепку, что он, наверное, со страху удрал в Высокие Скалы!

«Они вообще знают, что Барсучий Зуб погиб?»

Щербатая со вздохом пошла в кладовую за календулой, золотарником и новыми мотками паутины.

- Покажи-ка мне свое ухо! - рявкнула она на Валуна. - И ради Звездного племени, стой спокойно!

Пока она промывала разорванное в лоскуты ухо воина, в палатку тихо прихромал маленький Пухолап, прижимая к груди окровавленную лапу с вырванным когтем.

- Это правда? - часто-часто моргая, прошептал он. - Барсучишка… то есть Барсучий Зуб, он… правда, погиб?

- Да, - коротко ответила Щербатая.

Она даже растерялась, увидев, как просияли глаза маленького ученика.

- Вот это да! Он стал настоящим воином! Теперь он будет смотреть на нас с небес.

Горе, как удар тяжелой лапы, обрушилось на Щербатую.

«Великое Звездное племя, как ты допускаешь такое? Наши котята, только вчера вышедшие из детской, уже мечтают о смерти в бою! Видно, Воинский закон уже давно втоптан в грязь, если даже у самых юных членов племени нет надежды прожить долгую жизнь и мирно состариться в палатке старейшин!»

Когда последний раненый воин покинул пещеру, Мокроус помог Щербатой убрать в кладовую остатки трав.

- Ты идешь на пир? - спросил он.

Щербатая устало покачала головой:

- Нет, я не голодна. Иди один.

Когда Мокроус ушел, Щербатая улеглась и закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на громкие вопли, доносящиеся с поляны. Почувствовав, что засыпает, она обратила свои мысли к Звездному племени.

«Вы не можете вечно прятаться от меня! Я должна с вами поговорить!»

Открыв глаза, Щербатая увидела, что очутилась на том же продуваемом всеми ветрами болоте, где Звездолом получал свои девять жизней. Она долго бродила среди мокрых камышей и низкорослых болотных кустов, пока не наткнулась на Кедрозвезда, лакавшего из мелкой лужицы.

Весь гнев, накопившийся в душе Щербатой за последние луны, выплеснулся наружу.

- Как вы могли позволить Звездолому стать предводителем? - завизжала она, подскакивая к Кедрозвезду. - О чем вы думали, лисы вы мышеголовые? На что вы рассчитывали, когда давали ему жизни?

Кедрозвезд поднял голову, стряхнул капли воды с усов. Его взгляд был мрачен.

- А что нам оставалось делать? - огрызнулся он. - Звездолом был глашатаем Клока Кометы. Когда предводитель погибает, его место занимает глашатай. Так учит Воинский закон, мы лишь исполнили его.

- Нет, Кедрозвезд, не надо прятаться за Воинским законом! - гневно бросила Щербатая. - Вы совершили чудовищную ошибку! Вы дали девять жизней коту, который топчет закон лапами! Он делает учениками котят, которым еще не исполнилось шесть лун! Он посылает их в бой! Он изгнал старейшин, а вместе с ними изгнал из племени уважение к старости и закону! Вот что вы наделали, слышишь? Вы должны остановить его!

Кедрозвезд отвернулся.

- Мы ничего не можем поделать. Звездолом дал нам слово сделать племя Теней самым сильным и самым грозным во всем лесу, и он сдержал свое слово.

- Да что ты говоришь? - оскалилась Щербатая. - Что ж, теперь я вижу, что Звездолом нагоняет ужас не только на лесные племена, но и на самих звездных воинов! Трусы! - Гнев, отчаяние и боль по безвинно погибшим разрывали ей сердце. - Будьте вы прокляты за свое равнодушие и за то, что принесли нам такие страдания!