Павел Мариковский - По Семиречью

Из-под ног во все стороны прыгают кобылки и кузнечики. Они еще малы, с большими головами и тоненькими ножками, недавно вышли из кубышек, спрятанных в землю с осени.

Незаметно солнце склоняется к горизонту. Между холмами появляются глубокие тени. Сиреневые холмы превращаются в синие, красные и фиолетовые. Один за другим смолкают жаворонки. На смену им заводят звонкие песни торопливые и неугомонные сверчки.

Над пустыней в потемневшем небе загораются крупные, яркие звезды.

В стороне от дороги бугор Куланбасы. За ним видны просторы пустыни, отороченные едва различимым в дымке хребтом Архалы. Еще ближе становятся горы Чулак. Вблизи все та же красная пустыня, дальше красный цвет гаснет и переходит в фиолетовый. Совсем далеко на горизонте земля синяя, как небо.

Недавно, лет 70–100 назад, в этих местах паслись табуны куланов — маленьких диких лошадей, славившихся неутомимым и быстрым бегом. Почти истребленные еще до Октябрьской революции, они ныне сохранились только в заповеднике Барсакельмес, кое-где в Туркмении да в глухих уголках южной Джунгарии и Монголии. Как воспоминание об исчезнувших животных, осталось старое название на карте — «Куланбасы», что значит «голова кулана».

Мягкая светло-серая пыль поднимается сзади за машиной и долго висит в воздухе светлой полоской, отмечая наш путь: мы проезжаем лёссовую пустыню.

Лёссовая пустыня, как и другие типы пустынь, оживает только весной, когда в почве сохраняется еще влага, и с наступлением лета выгорает и замирает до следующей весны. Жизнь большинства растений и животных приспособлена к этому суровому режиму.

За короткую весну растения успевают вырасти, отцвести и дать семена. Многие животные лёссовой пустыни активны только весной и с наступлением жары впадают в спячку или переходят жить в прохладные норы и глубокие трещины.

Серая полынь — типичное растение лёссовой пустыни. Ее своеобразный терпкий и приятный запах, которым напоен воздух пустыни, запоминается на всю жизнь. В жаркое время дня каждое растение как бы одевается оболочкой паров эфирного масла, предохраняя себя от губительного, высушивающего действия воздуха. Сейчас полынь закрыта цветущими маками и ее не видно.

С холма на холм вьется дорога, потом устремляется в узкую долину. На нашем пути начинают попадаться черепахи. Завидев машину, они прячут голову и ноги в панцирь или же спешат скрыться с дороги в одиночные и низкие кустики терескена. Иногда черепах очень много, почти на каждом шагу видны эти неуклюжие животные с некрасивыми змеиными шеями. Возьмешь черепаху в руки, она зашипит, как змея, и, размахивая сильными когтистыми лапами, старается уцепиться за руку. Потом внезапно начнет опорожнять кишечник. Кто брезглив, тотчас же бросит это животное. Черепахе это только и нужно. И спешит она на ходульных ногах подальше от опасности.

Весной, днем, когда тепло, черепахи энергично ползают, они очень прожорливы. Активная жизнь черепах, непродолжительна и в году измеряется всего двумя-тремя месяцами. Как только наступает лето и выгорает растительность, черепахи закапываются в землю и впадают в долгую спячку до следующей весны.

Своим мощным панцирем черепаха отлично защищена от врагов. Но, несмотря на это, ее мясом ухитряются лакомиться степные орлы. Схватив черепаху, орел поднимает ее в воздух и бросает. Если черепаха падает на камни, ее панцирь лопается на несколько кусков. После этого уже нетрудно добраться и до мяса.

Растет сухопутная черепаха медленно, живет долго. За долголетие и почитают черепаху в тибетской медицине, считая ее кровь целебной и предупреждающей старость.

Из узкой долинки дорога выходит на высокий холм, с которого открывается широкий распадок с густыми зарослями тростника. За ним виднеется какое-то глиняное строение и несколько раскидистых кустов колючего кустарника джингиля, или, как его еще называют, «чингиля». Откуда здесь в сухом распадке, посреди безводной пустыни могла оказаться вода и тростники? Но раздумывать не приходится. Наши запасы воды в бачке уже исчерпаны, а за несколько дней экономного пользования водой руки и лицо заметно потемнели.

К тростниковым зарослям с дороги вела едва заметная тропинка, заслоненная маками. На ней, видимо, ранней весной, когда земля была еще сильно влажной, верблюды оставили свои следы, и теперь машину подбрасывало по этим ямкам. Каково же было разочарование, когда выяснилось, что такие стройные и высокие тростники, которым под стать расти на берегу большого озера или реки, были на совершенно сухой земле без каких-либо признаков воды! Но среди тростника оказался колодец, старательно выложенный камнями, глубиной около 6 метров. Рядом с колодцем стояла хорошо сохранившаяся деревянная колода, из которой поят скот.