Ф Марз - Крысы

Юные исследователи, сидя вокруг костра, с жаром обсуждали таинственное событие, встревожившее их. Вокруг них раздавались многочисленные и разнообразные голоса ночи: громкий визг, тихое хрипенье, дикий хохот койота; эти звуки усиливали и без того тревожное настроение одинокого лагеря.

Таинственное происшествие, которое было замечено не дальше, как сегодня утром, повторялось уже дня три: из лагеря по ночам стали исчезать мелкие вещи. Прежде всего исчезли воротничок и галстук; на другое утро исчез парусиновый башмак и несколько менее ценных вещей; на третий день один из исследователей не нашел своих часов с ременной цепочкой.

Сначала натуралисты думали, что они все это потеряли, потом им пришло в голову, что кто-нибудь из товарищей сыграл шутку над остальными.

Но это предположение сейчас же было отвергнуто, когда все четверо серьезно заявили, что никто из них этого не делал.

— Я кое-что придумал, — заявил один из них. — Давайте установим вахту. Я буду сторожить до 12 часов, а потом вы меня смените и будете дежурить каждый по два часа.

Предложение было принято.

— А что если вор нас подслушивает? — сказал таинственным шопотом младший из участников.

— И правда, — согласились остальные, боязливо вглядываясь в темноту. — Ну, что же делать! Тогда придется перекочевать на другое место, пока мы не потеряли все.

Через полчаса обитатели лагеря закутались в свои одеяла, и трое из них заснули, а четвертый остался на страже.

Сознание ответственности и отчасти любопытство отгоняли сон. Ночной ветер, дувший с гор, раскачивал верхушки сосен и заставлял их гудеть, как гигантские эоловы арфы; из леса до его слуха доносились крики ночных зверей; а в ущелье то-и-дело раздавался гул и треск обрушившегося дерева или обвалившегося камня.

Кругом него раздавались какие-то другие странные звуки не то насекомых, не то мелких животных. Треск сухих веток и шуршание травы заставляли часового то-и-дело напрягать слух; ему казалось, что кто-то идет…

Звуки все время усиливались, и часовой напрягал зрение, стараясь пронизать тьму, и не раз хватался за свою винтовку.

Наконец, из-за ближних гор поднялась луна и осветила лагерь и его окрестности.

Был уже первый час, и часовой готов был разбудить своего товарища, как вдруг увидел, что недалеко от него что-то двигается.

Вглядевшись внимательнее, он с удивлением заметил, что это был башмак, который снял один из его товарищей и поставил для просушки недалеко от огня. Часовой так и впился взглядом в башмак и видел, как он слегка повернулся, потом стал медленно скользить прочь.

Часовой прежде всего ущипнул себя, чтобы убедиться, что он не спит. Он не спал, несомненно, а башмак продолжал двигаться, словно кто-нибудь тащил его за шнурок.

Тогда часовой поднялся, чтобы лучше видеть, и заметил свои собственные высокие сапоги, стоявшие в нескольких шагах от костра. Один из них почему-то раскачивался, и он ясно услышал, что в него что-то падало с легким шорохом. Наконец, из него высунулась небольшая темная головка, а вслед за ней толстое, короткое тельце. Небольшой зверок, ростом не больше крысы, выпрыгнул оттуда на землю и исчез.

Башмак рядом с ним на минуту перестал скользить, а потом спять задвигался. И часовой вскоре убедился, что его тащит за шнурок другой такой же зверок.

Воры были застигнуты на месте преступления. А так как часовой продолжал лежать спокойно и даже затаил дыхание, то одна из крыс прыгнула на его одеяло, а другая подошла к его ногам. Тут часовой крикнул так пронзительно, что не только разогнал всех воров, но разбудил и весь лагерь.

Тогда часовой объявил, что он обнаружил воров и рассказал все, что он видел.

После этого все спокойно улеглись спать. Можно было рассчитывать, что воры были достаточно напуганы, и грабеж на эту ночь, по крайней мере, прекратится.

На другое утро исследователи отправились на поиски разбойничьего гнезда.

В пятидесяти шагах от лагеря, вниз по ущелью, они нашли кучу переплетенного хвороста, а возле него разбросанные по земле самые разнообразные предметы: тут оказался и воротничок; галстук был уже запихан в один из входов в гнездо.

Дальнейшие поиски привели к тому, что были найдены и часы, которые крысы запрятали под хворост.

Зачем все это им нужно было, — трудно себе представить. Вернее всего, кожаный ремешок и крахмальный воротничок они съели бы, а галстук пошел бы на подстилку гнезда для молодого поколения.