Эрин Хантер - Месть Звёздного Луча. Воссоединение

Он поднял голову и посмотрел вдаль, за море вереска и холмистую пустошь. «Как бы я хотел, чтобы ты видел меня сейчас, Джейк! Спасибо тебе за всё, мой лучший друг. Ты можешь по праву гордиться тем, как сильно смог меня изменить. Я теперь не тот кот, которого ты встретил когда-то в лабиринте заборов и улиц на территории Двуногих… Я всегда буду тебе благодарен, мой друг. Если бы не ты, я бы и сейчас блуждай в темноте. Но ты не уставал напоминать мне о том, что я воин. - Сердце Лучехвоста сладко заныло от тоски, благодарности и гордости. - Спасибо тебе за веру в меня, Джейк. Теперь я по-настоящему стал воином».

- Ты готов? - Корявый остановился у входа в тоннель, его глаза светились отражённым лунным светом. Впереди темнел Материнский Исток, похожий на распахнутую пасть в серебристой скале.

- Готов, - кивнул Лучехвост.

Путешествие через долину было наполнено воспоминаниями. Шагая через поля, по которым он странствовал так много лун тому назад, Лучехвост вновь перенёсся в прошлое, испытал отголосок тревожного любопытства, сжигавшего его в молодости. Но теперь границы не вызывали у него ни раздражения, ни протеста. Отныне он был их защитником и хранителем, а не пленником на территории собственного племени. Если Звёздное племя благословит его, то уже с рассветом он станет предводителем племени Ветра.

Острые когти печали стиснули сердце Лучехвоста. Смерть Вересковой Звезды была ужасной, она умирала тяжело и долго. Зелёный Кашель сломил её тело и медленно убил мучительным удушьем.

Лучехвост не мог без содрогания вспоминать последние мгновения жизни предводительницы.

- Лучехвост, - прохрипела Вересковая Звезда и хвостом поманила его к себе. Он лёг с ней рядом, жар волнами исходил от тела предводительницы, её шерсть свалялась и слиплась от пота. От Вересковой Звезды пахло смертью. - Будь отважен, Лучехвост, - еле слышно прошептала она. - Однажды ты пошёл на зов своего сердца, и это сделало тебя сильнее. Ты ушёл и вернулся, но вернулся другим… Ты преодолел разлом, возникший между тобой и племенем. Только в скитании ты смог обрести подлинную связь со своим племенем, которую никто и ничто не сможет разрушить. - Тело предводительницы сотряс приступ мучительного кашля, с которым у неё уже не было сил бороться. Она могла только терпеть и ждать. Когда кашель прошёл, Вересковая Звезда судорожно, с хрипом втянула в себя воздух. - Всегда слушай голос своего сердца, Лучехвост. Пусть оно руководит тобой во всём. Твоё сердце мудрее разума. - В груди у Вересковой Звезды захрипело и забулькало. - Я оставляю племя Ветра в твоих лапах. Отныне оно твоё.

Вересковая Звезда захрипела, её тело снова мучительно задёргалось и застыло.

Корявый вышел из-за спины Лучехвоста, мягко отстранил его и подошёл к умершей. Он бережно расправил её исхудавшее скрюченное тело, обернул хвост вокруг лап, так что стало казаться, будто предводительница просто тихо уснула на своей подстилке.

- Чернохват! - тихо позвал он, повернувшись к выходу. - Скажи племени, что пришло время скорбного бдения.

Он поднял онемевшего от горя Лучехвоста на ноги и подтолкнул к выходу.

Снаружи был вечер. Угасающее солнце залило поляну кровью заката. Холодный ветер свистел в вереске.

- Мы должны пойти к Лунному Камню, чтобы ты получил благословение предков и дар девяти жизней, - сказал Корявый.

Лучехвост молча кивнул. Силы вновь вернулись к нему, когда он увидел, как племя тихо собирается вокруг палатки Вересковой Звезды. Он не мог дать волю своему горю. Отныне он отвечал за всех.

Одноусик возбуждённо семенил следом за Крапивницей.

- Она правда умерла? - громко пропищал он. - Уже совсем?

- Цыц! - шикнула на него мать. - Прояви уважение. Веди себя, как подобает воспитанному котёнку!

- Но она же не совсем умерла, а просто переселилась в Звёздное племя, - возразил котёнок, глядя на небо, на котором уже начали зажигаться первые звезды. - Как ты думаешь, она уже добралась? Она смотрит на нас сейчас?

- Идём, Лучехвост, - сказал Корявый, делая знак хвостом в сторону выхода. - Если выйдем прямо сейчас, то успеем вернуться до окончания бдения.

Теперь Лучехвост стоял перед Высокими Скалами, не решаясь войти в Материнский Исток. Он боялся. За всю свою жизнь он так и не сумел преодолеть суеверного страха перед тоннелями. «Порой мне кажется, что тоннели преследуют меня всю жизнь. А иногда я думаю, что они сделали меня тем, кто я есть. Вряд ли это случайность, что в конце очередного тоннеля меня ждёт предводительство…» Лучехвост взглянул на небо, гадая, видит ли его Песчаник. Или Светлокрылая, умершая несколько лун назад. Расправив плечи, он вошёл под свод Материнского Истока. Корявый молча шагал следом, его дыхание холодным облачком колыхалось в стылом воздухе, пока тьма не поглотила обоих котов. Лучехвост полностью положился на свои лапы, которые сами вели его по извилистому лабиринту, безошибочно сворачивая в нужную сторону. Казалось, Лунный Камень призывал Лучехвоста, и он мог лишь ответить на этот зов.