Эрин Хантер - Бескрайнее Озеро

«Как тебе не стыдно? — рассердился он на себя. — Разве хорошие охотники воют на охоте? Вспомни, что говорила Мама-Собака. Нужно набраться терпения!»

Он сделал глубокий вдох и снова замер. Да, не было никаких сомнений в том, что запах доносился из-под деревянного дома, дичь пряталась за стеной. Должен же быть какой-то способ выцарапать ее оттуда! Высунув язык, Счастливчик обежал вокруг домика. В одном месте запах чувствовался гораздо сильнее, и хвостик Счастливчика бешено завертелся от радости. Там была дыра! Наверное, мелкая вкусная дичь выкопала лаз прямо под домом!

— Лай, малыш, что ты делаешь? — пролаяла Мама-Собака из-за прозрачной двери.

— Ничего! Я сейчас!

«Я принесу ей дичь, то-то она удивится! Мама будет мною гордиться!»

Он быстро покосился в сторону большого дома. Пискля бегала вокруг Мамы-Собаки, дергала ее за хвост. Счастливчик надеялся, что это занятие займет обеих до тех пор, пока он не закончит охотиться.

«Я уже почти поймал ее, осталось только пробраться туда…»

Он сунул голову в нору. Лаз был узкий, но запах стал гораздо сильнее. Теплый, восхитительный, сладковато-соленый, такой, от которого пасть сама собой наполняется слюной. Счастливчик сунул голову глубже, завертел ею, бодая лбом землю. Кажется, лаз вел прямо под деревянный домик. Дичь была там, наверное, спала, не подозревая, что хитрый охотник уже совсем близко! Внутри было совершенно тихо — ни шороха, ни писка, — но сладковато-соленый запах становился все сильнее с каждым мгновением.

Счастливчик втиснул в лаз переднюю лапу и стал копать. Это оказалось нелегко, мерзлая земля не спешила поддаваться его когтям. Поскуливая от натуги, он всунул в лаз вторую переднюю лапу, и дело пошло гораздо быстрее.

Полосы солнечного света погасли. Счастливчик понял, что был прав — нора оказалась входом в туннель, убегавший под деревянный домик. Воодушевленный, он еще быстрее заработал когтями, продираясь сквозь мерзлую землю к зовущему теплому запаху. Он забирался все глубже и глубже, на поверхности остались только его хвостик и задние лапки.

Внезапно над головой Счастливчика что-то зашуршало. Он замер, боясь шевельнуться, и вдруг его передние лапы провалились в никуда. Щенок хотел попятиться, но земля обрушилась под его животом, утаскивая его в темноту.

— Помогите! — завизжал Счастливчик и закашлялся, поперхнувшись землей. Отплевавшись, он попытался снова позвать на помощь, но Собака-Земля душила его.

Бедняга понял, что погибает. Кругом было темно, Счастливчик не понимал, где верх, а где низ. Ужас заклацал зубами в его ушах. Чем отчаяннее щенок пытался выбраться на свободу, тем глубже проваливался куда-то в глубину. Когда же замирал, чтобы отдышаться, вокруг него смыкалась стылая тишина, даже запах дичи куда-то исчез. Сердце бешено заколотилось в его груди, когда Счастливчик вдруг вспомнил, как Пискля однажды сказала ему, будто Собака-Земля, когда проголодается, глотает собак целиком… В тот раз он не поверил сестре и даже куснул ее за хвост, чтобы не болтала глупости, но теперь…

Теперь Счастливчик уже не был уверен, что это неправда. Кто знает? Он захрипел и заскулил от страха, зовя на помощь Маму-Собаку. Чем сильнее он пытался освободиться, тем глубже проваливался. В ушах шумело, стала кружиться голова…

«Прошу тебя, Собака-Земля, отпусти меня, пожалуйста!» — беззвучно взмолился щенок.

Он представил ее себе — огромная черная собака, величиной с весь мир, с головой выше небес… Странно, но стоило Счастливчику увидеть Собаку-Землю мысленным взором, как когти ужаса разжались и ему стало легче дышать. А потом он услышал голос:

— Лай, милый, не бойся! Все хорошо, я уже здесь!

Мама-Собака! Но… как же она далеко, если он едва различает ее голос сквозь толщу земли…

Счастливчик снова заскулил:

— Я здесь, Лай, мама здесь. Ты меня слышишь?

Он сдавленно завыл. Потом очень осторожно пошевелился, перенес вес на правую переднюю лапу. Земля вокруг задрожала, но не осыпалась. Тогда Счастливчик еще осторожнее подтянул задние лапы и пополз на материнский голос.

— Вот так, милый, ты умница! Еще чуть-чуть сможешь?

Теперь ее голос звучал гораздо ближе. Приободрившись, Счастливчик сделал еще один шаг назад, потом еще и еще — и вдруг его голова вырвалась из-под земли, а в открытую пасть хлынул воздух.

Мама-Собака схватила его зубами за загривок, вытащила на свет и поставила рядом с собой. Щенки обступили их, они пищали, звонко лаяли, пихали Счастливчика лбами и подпрыгивали от радости.