Анатолий Рождественский - На поиски динозавров в Гоби

Таблица основных этапов жизни на Земле

Всю историю жизни на Земле палеонтологи делят на пять этапов — эр, каждая из которых делится на периоды, в свою очередь подразделяющиеся на эпохи, а эпохи — на века. Две наиболее древние эры — архейская и протерозойская — охватывают около 3 миллиардов лет и характеризуются отсутствием позвоночных животных и наземных растений. Те и другие появились лишь в следующую эру — палеозойскую ("эру древней жизни") продолжительностью более 300 миллионов лет. Ее сменяет мезозойская эра ("эра средней жизни"), охватывающая следующие 175 миллионов лет и характеризующаяся развитием многочисленных пресмыкающихся, появлением птиц, млекопитающих к цветковых, или покрытосемянных, растений. Пятая эра — кайнозойская ("эра новой жизни"), начавшаяся 70 миллионов лет назад, отличается быстрым развитием различных групп млекопитающих и появлением человека.

Палеонтология — это единственная наука, рассказывающая об истории жизни на Земле с момента ее возникновения до современности. Без данных палеонтологии невозможно было бы узнать происхождение современных растений и животных, а также человека. Окружающий нас животный и растительный мир — это лишь обложка к той великой книге, содержание которой составляет предмет изучения палеонтологии. Именно на палеонтологических данных основано и эволюционное учение Чарльза Дарвина о происхождении одних видов животных от других, раз и навсегда отвергнувшее миф о божественном акте творения жизни на Земле. Идея эволюции органического мира составляет в свою очередь один из источников философского материализма.

Велико и практическое значение палеонтологии. Земная кора богата полезными ископаемыми, пользоваться которыми человек начал, изготовив первые орудия из камня. Но чтобы наиболее эффективно и рационально добывать полезные ископаемые, надо знать строение земной коры, ее историю. Полезные ископаемые имеют в Земле закономерное, а не случайное размещение, и искать их следует, ориентируясь на определенный геологический возраст. И тут на помощь опять приходит палеонтология: вся история земной коры разбита на геологические этапы, каждому из которых соответствуют свои животные и растения. Их ископаемые остатки, определяемые палеонтологами, позволяют установить возраст геологических отложений и облегчить поиски полезных ископаемых. Например, в Монголии меловые нефтеносные отложения по своему внешнему виду (красноцветние породы) выглядят так же, как и более поздние третичные, но без нефти. Однажды геологи, считая, что на поверхности меловые красноцветы, тщетно бурили их в поисках нефти. Так как на самом деле это были третичные отложения, то, конечно, нефти в них не оказалось — она залегала глубже. Но ясно это стало только после того, как из этих слоев палеонтологи определили кости, принадлежавшие не меловым динозаврам, как первоначально предполагали геологи, а третичным млекопитающим. Ошибка была исправлена. А ведь одна разведочная скважина стоит столько же, сколько самая крупная палеонтологическая экспедиция. Таким образом, определение остатков ископаемых животных приобретает и важное народнохозяйственное значение.

Динозавры — мезозойские животные, населявшие нашу планету в интервале 220-70 миллионов лет назад. Их остатки обнаружены на всех материках — от Огненной Земли до Шпицбергена, т. е. почти от Южного полюса до Северного. Динозавры были жителями суши, и их трупы захоронялись в континентальных осадках, отлагавшихся в реках и озерах или выносившихся дельтами рек в прибрежную часть моря. Поэтому и поиски динозавровых местонахождений могут быть успешными лишь там, где широко распространены и вскрываются континентальные мезозойские отложения.