Эдвард Эллис - Паровой человек в прериях

– Я скоро научусь им управлять, – ответил Джонни. – Он не будет так резко останавливаться.

Спустившись со скамейки, он осмотрел машину. Некоторые части разогрелись, и топливо закончилось. Воды, тем не менее, пока хватало, машинист мог проверять её, не слезая с повозки.

Подбросив еще дров, они снова уселись на скамейку и поехали вперёд. Пара было вдоволь, и мальчик быстро привыкал к своему паровому человеку. Он уже управлял им с умением опытного машиниста.

Он снижал, затем увеличивал скорость. Машина останавливалась и снова шла вперёд с непринуждённостью человека, в то же время в случае необходимости она могла показать чудеса силы и скорости.

До сих пор они никого не видели. Они хотели встретиться с кем-нибудь, чтобы показать, на что они способны.

– Кто-то идёт по равнине, – заметил Джонни, когда они прошли тридцать-сорок миль.

– Целая толпа. Но не иди по их следам. Сверни здесь, и мы догоним их до темноты.

Мальчик послушался, и поездка продолжалась ещё несколько часов. В полдень они подкрепились едой, которую взяли с собой, и почти не следили за движением. Правда, во время еды мальчик посматривал на быстро бегущего гиганта, но этот джентльмен продолжал путь в той же безупречной манере и не нуждался в надзоре.

Когда было далеко за полдень, Бритый заявил, что они прошли добрых сто миль.

Мальчик сначала не поверил. Но он вспомнил, что они не останавливались в течение семи часов, причём часть пути прошли на высокой скорости, и понял, что его друг не далёк от истины.

До темноты оставалось несколько часов, когда траппер воскликнул:

– Парень, это караван переселенцев, давай к ним!

Паровой человек направлялся прямо к каравану переселенцев. Он развил скорость и быстро нагонял их.

Мальчик и траппер издалека видели, что они привлекли внимание. Переселенцы остановились и разглядывали их с удивлением, которое сложно выразить.

Говорят, когда первый пароход Роберта Фултона поднимался по реке Гудзон, он породил неведомый доселе ужас. Многие считали, что это предвестник конца света.

Конечно, сейчас человеческое изобретение не может вызвать такого волнения. Но создание, которое несётся по равнине благодаря пару и имеет такое гротескное сходство с гигантами, не могло не напугать любого, кто видел его впервые.

Паровой человек шёл на средней скорости, а когда до изумлённого каравана оставалась четверть мили, мальчик поддал пара и понёсся вперёд, как метеор. Поражённые люди услышали пронзительный, кошмарный свист, который свёл бы с ума любого.

Лошади каравана пятились и вставали на дыбы, а люди были слишком испуганы, они только в безмолвном оцепенении пялились на парового человека.

Тем не менее, нашлась пара достаточно разумных человек, которые поняли, что здесь нет ничего сверхъестественного. Они призвали всех остановиться. Наши друзья решили, что им не нужна компания, и они только сбавили скорость, но не остановились.

Один из переселенцев захотел выяснить, в чём дело. Он на своей лошади поскакал за паровым человеком. Траппер не узнал его, пока тот не приблизился. Они снова поддали пару и помчались вперёд на такой скорости, которая могла бы разорвать их на куски.

Мальчик со своим острым умом понял, что они могут ехать так без какого-либо риска. Он придерживался высокой скорости и скоро оторвался от преследователя. Тот, не самый мудрый человек, наконец отчаялся, развернул лошадь и возвратился к своим друзьям.

Это представление сильно позабавило наших друзей. Он показало им, что они владеют действительно неоценимой вещью.

– Если бы наш приятель прожил подольше, – сказал Бритый, когда они опять перешли на умеренную скорость.

– Что вы имеете в виду?

– Эти новомодные штучки работают, работают, а потом взрываются.

– Не беспокойтесь. Я сделал его большим и сильным. Он будет хорошо работать.

– Что ж, ты самый умный парень из всех – больших или маленьких. Кто-нибудь слышал о человеке, который ходит благодаря пару?

– Я часто слышал, но никогда не видел. Когда я вернусь, то сделаю паровую лошадь.

– Может, и птиц?

– Может быть. Чтобы добиться такой формы, нужно времени, но когда-нибудь у меня получится.

– Пусть меня скальпируют, но ты можешь всё! Я, кажется, об этом уже упоминал.

– Может быть, – раздался спокойный ответ.

– Когда путешествие по Западу закончится, что ты собираешься сделать с этим приятелем?

– Не знаю. Могу продать, если кто-нибудь захочет.