Альфред Шклярский - Последняя битва дакотов

— Вождь Малый Ворон, вождь Шакопи и Желтый Камень прибыли в самое время, — произнес Большой Орел, приветствуя новоприбывших. — Белые сосредоточили в форте Риджли большое количество солдат и много длинных ружей. В любую минуту полковник Сибли выведет их против нас.

— Желтый Камень уже известил меня об этом, — ответил Малый Ворон. — По дороге нам повезло, мы разгромили отряд капитана Страута. Захватили лошадей, карабины, много боеприпасов, они нам сейчас пригодятся. А известно ли уже моим братьям, сколько войска у полковника Сибли? Он теперь должен быть сильнее, чем тогда, когда я предлагал нападение.

— Наш брат Малый Ворон верно тогда говорил, — признал Манкато. — Наши разведчики постоянно наблюдают за фортом Риджли. Сейчас там находятся шестнадцать раз по сто солдат и много длинных ружей.

— А кавалеристов сколько? — спросил Малый Ворон.

— У Сибли нет конницы, — с удовлетворением сообщил Большой Орел. — Его армия не сможет нас преследовать! В этом у нас перед ним преимущество.

— Да, ты прав, — подтвердил Малый Ворон. — Надо так провести бой, чтобы Сибли не смог как следует использовать длинные ружья.

— Нам нужно собрать как можно больше воинов, — вставил Манкато. — Если бы нам удалось задержать нападение Сибли! Мы ждем прибытия вождя Красного Баса с минуты на минуту.

— Да, надо как-то потянуть время, — озабоченно произнес Малый Ворон.

— Нельзя ли пока начать переговоры с Сибли? — предложил Шакопи. — Вождь Малый Ворон с давних времен хорошо знаком с полковником Сибли.

— Это верно, когда-то я поставлял ему меха, — признался Малый Ворон. — Я хорошо знаю Сибли.

— Малый Ворон не может встречаться с Сибли в одиночку, — возразил Желтый Камень. — Белым ни в коем случае нельзя доверять! Вы что, забыли, как белые уже не раз под разными предлогами заманивали индейских вождей к себе, а потом убивали их или сажали в тюрьму? Малый Ворон поднял восстание. Если бы он попал в руки белых, воины сейчас же бы разбежались.

— А что скажет сам Малый Ворон? — поинтересовался Большой Орел.

Вождь задумался, затем ответил:

— Мне нет нужды лично встречаться с полковником Сибли. Мы раньше уже переговаривались другим способом. Я могу послать ему говорящую бумагу.

— Неплохая мысль, да только никто из нас не умеет рисовать говорящие знаки на бумаге, — сказал Большой Орел.

— Нет, у меня есть такой человек, — возразил Малый Ворон. — Это Ко'ми, у него был белый отец, и он научил его писать.

— Пусть Малый Ворон вызовет его, а мы скажем, что он должен написать, — предложил Манкато.

Ко'ми, что значит Скунс, долго сочинял письмо на ломаном английском, перемешанном с индейскими словами. В письме говорилось о давней дружбе с Сибли, перечислялись беды и несчастья, перенесенные санти дакотами по вине белых, а в конце задавался вопрос, на каких условиях было бы возможно заключение мира. Письмо было вложено в развилину большой ветки, которую посланец под покровом ночи воткнул в землю неподалеку от форта.

Собравшиеся в Нижнем агентстве и вокруг него вожди не знали, что в это же самое время и таким же путем проводили переговоры вожди Вабаша и Вакута. В свое время они не присоединились к восстанию, а теперь хотели заручиться у Сибли гарантиями безопасности для вахпетонов и сиссетонов.

Как и можно было предвидеть, обмен корреспонденцией не привел к заключению мира. На полковника Сибли давил губернатор Рамсей, он подвергался острой критике со стороны общественного мнения за свою медлительность, нежелание дать решительный бой, и по всем этим причинам он постановил приступить, наконец, к ведению крупномасштабных военных действий.

Спустя несколько дней разведчики уведомили Малого Ворона, что Сибли вместе с целой армией переправился на южный берег Миннесоты и, пересекая территорию резервации, движется в направлении лагерей индейцев.

Малый Ворон немедля собрал военный совет, на котором был разработан план военных действий. Сибли встал на ночную стоянку неподалеку от Лесного озера, в сорока милях на север от форта Риджли. План вождей санти дакотов сводился к следующему. Когда на рассвете колонна белых вступит на дорогу, на нее внезапно с обеих сторон нападут скрывшиеся в придорожной траве индейцы. Зажатые меж двух огней солдаты разделятся на мелкие группы, и тогда с ними можно будет без труда расправиться. Сибли не располагал конницей, по этой причине он не мог ни преследовать воинов-индейцев, ни окружить их.