Альфред Шклярский - Проклятие золота

Наконец под сопровождение криков и собачьего воя бойцы вышли из ворот поселка. Некоторое время они еще ступали хорошо знакомыми тропами, но как только участники похода углубились в лес, Смелый Сокол доказал, что не впервые руководит военным походом. Остановившись, он подозвал Серые Глаза и Два Лица.

— Теперь мои братья пойдут первыми. Вы разведчики и потому ваши глаза и уши должны быть хорошо раскрыты, — сказал он. — Идите прямо на северо-запад. Если не встретите препятствий, на рассвете увидите берега Отца Вод 12и там подождите нас. Мы будем следовать за вами на расстоянии нескольких стрел из лука. Паролем будут три следующих друг за другом крика койота. Ну, идите!

После того, как разведчики исчезли в темноте, Смелый Сокол выждал некоторое время, потом возобновил путь, по-прежнему возглавляя колонну. Воины шли молча, внимательно прислушиваясь. Они скользили по пуще незаметно, как духи, которых просили об удаче в походе. Иногда тишину леса нарушал крик ночной птицы, но ни одна сухая ветка не хрустнула под ногами путников.

Лес редел, становился все просторней. Теперь деревья росли уже кучно, уступая все больше места буйной траве. Лунный свет рассеял ночную мглу. Воины могли уже ускорить шаг. Вскоре над ними распростерлось усеянное звездами небо, а впереди, подобно бескрайнему океану, колыхался на ветру огромный край высоких трав. Они были в прерии, широким поясом вторгавшейся в лес.

Смелый Сокол облегченно вздохнул. В поисках добычи и бизонов пауни уже давно организовывали конные вылазки в прерии, чувствуя себя в безопасности; их не пугало гигантское пространство. Смелому Соколу казалось, что он дома. Остановившись, воин взглянул на небо, чтобы по звездам определить направление. Потом поднял правую руку и устремился вперед. Шумевшая на ветру трава заглушала шаги. Она доходила взрослому человеку до груди и позволяла надежно укрыться в случае опасности.

Вахпекуты шли без отдыха, пока звезды не начали бледнеть. Короткая летняя ночь подходила к концу. Небо на востоке розовело. Светало. Смелый Сокол протянул руку к западу, указав на черную полосу деревьев на горизонте. Река Миссисипи была уже близка.

Смелый Сокол привел воинов к зарослям на берегу реки, где они притаились в ожидании разведчиков. В отличие от выжженной солнцем прерии здесь, у воды, воздух был более сырым и прохладным. Вахпекуты, устав от ночного марша, горящими глазами смотрели на противоположный берег Миссисипи. Там вели новую жизнь побратимы, тетон дакоты; там паслись бесчисленные стада бизонов и диких лошадей.

Столетиями реки, текущие с крутых восточных склонов Скалистых гор на расстоянии в сотни миль от Миссисипи, наносили ил и грязь, которые постепенно образовали спускающееся с запада на восток огромное плоскогорье — более высокое, чем окружающая их местность. Так появились Великие равнины, протянувшиеся от Скалистых гор до восточной оконечности прерий и от дельты реки Мак-Кензи в Канаде до Южного Техаса в Соединенных Штатах. Это был легендарный, лишенный леса край складчатых равнин с ковром травы, который разрезали широкие и мелкие реки, берущие начало в Скалистых горах; среди этого океана зелени скрывались похожие на башенки горы и испеченные солнцем пустыни.

Вахпекуты отдыхали, наслаждаясь этим буйством природы. Однако вскоре они с беспокойством начали осматриваться: разведчики все не подходили. Осмотр местности неподалеку не принес результатов. Только около полудня послышался трехкратный вой койотов. Рваное Лицо тотчас же ответил. Вскоре разведчики уже стояли перед Смелым Соколом.

— Севернее, уже на рассвете мы обнаружили многочисленные следы. Пришлось выяснить, кто их оставил, — начал Два Лица.

— Мои братья поступили очень разумно, — похвалил их Смелый Сокол.

— Хорошо знакомая нам форма мокасин свидетельствовала о том, что это были чиппева, — вступил в разговор Серые Глаза. -Однако часто мокасины, используемые другим племенем, надевают для того, чтобы сбить с толку противника. Поэтому мы пошли по следу.

— Моим братьям удалось узнать, что это за люди? — продолжал расспрашивать Смелый Сокол.

— Удача сопутствовала нам, — ответил Серые Глаза. — Мы близко подошли к ним и некоторое время наблюдали за ними. Это чиппева. Они присоединились к большой группе воинов, разбивших лагерь в излучине озера Миль Лак.

— Может, они собираются охотиться на бизонов? — заметил Черный Волк.