Лорен Таршис - Я выжил на тонущем «Титанике» [litres]

Джордж открыл дверь и выглянул в коридор. Он не хотел встретиться с Генри, у которого, казалось, были глаза на его рыжем затылке. Ему бы не понравилось, что мальчик собрался куда-то в столь поздний час.

В коридоре было тихо. Ничего не было слышно, не считая тихого гудения двигателей, доносившегося со дна корабля. Джордж любил этот звук, похожий на ночную песню лесных сверчков.

Эта одинокая вылазка напомнила ему о тех случаях, когда он незаметно убегал из дома в лес, пока папа и Фиби спали.

Он отправлялся в путь, если ему не давали покоя тревожные мысли.

Например, о том, почему папа всё время злится на него или почему он не может прилагать больше усилий в школе.

И конечно, о маме.

Почти три года прошло со дня её смерти. Джордж старался реже думать о ней. Но иногда, закрывая глаза перед сном, вспоминал её улыбку. Или её запах, когда она крепко его обнимала. Аромат свежей травы и цветов.

И песню, которой она будила его по утрам:

Думать о маме было всё равно что стоять около огня. Сначала тепло и уютно, но подойдёшь слишком близко – станет больно.

Безопаснее держаться подальше от этих мыслей.

Лучше всего разум Джорджа прочищал лесной воздух. Он никогда не выходил больше чем на час или два. Не считая той ночи в прошлом октябре…

В тот день Джордж уже направлялся домой, когда услышал ужасный звук, похожий на крик маленькой девочки.

Он оглянулся и заметил, что на него из темноты смотрят два светящихся жёлтых глаза.

Старожилы рассказывали, что когда-то в лесах водились пантеры, однако Джордж им не верил.

Но, когда глаза приблизились, он увидел очертания огромной кошки с двумя блестящими клыками.

Джордж запретил себе бежать. Он знал, что ему никогда не перегнать пантеру.

Но не смог удержаться и рванул со всех ног. Ветки хлестали его по лицу, но он не снижал скорости.

В любую секунду пантера могла прыгнуть и схватить Джорджа. Её когти разорвали бы его в клочья.

Джордж чувствовал кошку позади себя, ощущал её дыхание – запах сырого мяса. Он схватил упавшую ветку, развернулся и стал размахивать перед мордой животного. Пантера вонзила в неё зубы.

Мальчик выпустил ветку и стал карабкаться на дерево, забираясь как можно выше.

Откинув палку, кошка устремилась за ним, словно тень с горящими глазами.

Джордж достал нож.

Он подождал, пока передние лапы пантеры окажутся на тонкой ветке чуть ниже него. И тогда со всей силой воткнул в ветку нож.

Хрусть.

Ветка отломилась.

Огромная кошка перекувыркнулась в воздухе и полетела вниз, вопя и ломая ветки. С глухим звуком она упала на землю.

Наступила тишина.

И вот пантера поднялась на ноги. Окинула Джорджа долгим взглядом.

А потом развернулась и медленно пошла обратно в лес.

Мальчик просидел на дереве почти до рассвета. Он вернулся в постель как раз перед тем, как проснулся папа.

Друзья в школе не поверили рассказу Джорджа, несмотря на его клятвы.

– Не может быть!

– Сплошная ложь.

– А в следующий раз ты скажешь, что подписал контракт с «Гигантами».

Их смех раздавался всё громче, но Джорджа это не беспокоило. Ему было всё равно, верят они или нет.

Джордж знал, что одержал верх над пантерой.

И он никогда этого не забудет.

Джордж был счастлив от одной только мысли, что увидит мумию. Он спустился на пять этажей вниз до палубы «G» и почти преодолел длинный коридор по направлению к передней части корабля. Несколько раз ему пришлось нырять в дверные проёмы, чтобы спрятаться от ночных стюардов. Но с пути он ни разу не сбился. В отличие от Фиби, которая умудрялась заблудиться по пути из столовой в ванную.

– В следующий раз я оставлю след из крошек, как делали Гензель и Гретель, – сказала она в первый день на борту.

– Может, лучше из лимонных леденцов? – предложил Джордж.

Фиби хихикнула.

Трюм был в передней части корабля, за комнатой сортировки почты и кабинами, где расположились кочегары и пожарные. «Жаль, что нет времени проскользнуть и увидеть аварийные выходы, – подумал Джордж. – К счастью, в запасе ещё два дня».

Джордж вошёл в двери багажного отделения первого класса и спустился по металлической лестнице, ведущей в трюм. Всё пространство вокруг было заполнено ящиками, кофрами и чемоданами, аккуратно сложенными на полках и выстроенными на полу.