Игорь Прокопенко - Age of Tanks. Эпоха танков

В августе 1916 года первые английские танки Mark I тайно перебросили на фронт в районе Соммы. Их первое появление должно было стать неприятным сюрпризом для немцев.

Война шла уже два года, и Великобритания хотела решить её исход здесь. Английские танки должны были пробить путь для остальной части армии и продвинуться на территорию Германии. 15 сентября 1916 года они впервые в мире появились на поле боя.

Наступление велось на полосе шириной около 10 километров. На исходные позиции перед боем танки вышли ровными рядами, как наполеоновские гвардейцы. До линии фронта удалось дойти лишь 32 из 49 машин – остальные сломались. На этом неудачи первых танкистов не закончились.

Командир одной из машин Бэзил Хенрикс вспоминал, что первым по врагу выстрелил его экипаж. После этого немцы принялись обстреливать танк. В результате несколько танкистов погибли, так как защита некоторых частей корпуса была слишком слабой. Вскоре был ранен и сам командир, после чего его танк вышел из боя.

Британский лейтенант времён Первой Мировой Бэзил Хенрикс, командир танка

По словам Хенрикса, в ходе боя командир одного из танков сошёл с ума и выстрелил в двигатель, чтобы тот работал быстрее. Командир другой машины застрелился, потерпев неудачу.

По данным историков, пока немцы пулемётными очередями косили наступающих британских пехотинцев, пять танков завязли в болоте, ещё у девяти отказали двигатели. В итоге до немецких позиций добрались лишь 18 машин. Им удалось не только приблизиться к противнику, но и продвинуться в глубь его обороны на пять километров. Так или иначе, вернуться на свои позиции смогли лишь десять «стальных монстров».

Многие эксперты склоняются к мысли, что успеха англичанам удалось добиться вовсе не благодаря мощи своих танков и мастерству экипажей, а за счёт психологического воздействия на врага, никогда раньше не видевшего двигающихся и стреляющих железных монстров.

Мало того, впечатлены этим танковым выступлением были не только немцы, но и сами англичане. Британский поэт Зигфрид Сассун, ставший очевидцем битвы, посвятит той психологической атаке стихотворение. Вот строки из него в русском переводе В. Л. Топорова (Английская поэзия в русских переводах. XX век. М., 1984):

Есть мнение, что в той самой атаке при Сомме, правда, не в качестве танкиста, а в качестве пехотинца, побывал знаменитый лингвист, создатель трилогии романа «Властелин колец» Джон Рональд Руэл Толкин, не меньше впечатлённый увиденными железными машинами. По данным исследователей его творчества, в первоначальном варианте текста, не вошедшем в эпопею про Средиземье, Толкин описывал механических драконов, образы которых могли быть навеяны танками, атакующими позиции немцев в сражении при Сомме.

Британские газеты сделали танки достоянием общественности. И, несмотря на огромные потери, писали о непревзойдённой победе англичан и их боевых машин. Именно так танки стали инструментом английской пропаганды уже после первого использования. Бизнесмены сразу же ухватились за такую возможность и стали производить сумки в виде танков, чайники в виде танков, портсигары-танки и игрушечные танки для детей.

Однако считается, что первые танки были куда опаснее для их экипажей, чем для врагов. Броня в 5 миллиметров могла защитить танкиста разве что от пули. В случае возгорания танка экипаж моментально сгорал заживо. Двигатель от обычного трактора, установленный на 28-тонную махину, не позволял в случае необходимости скрыться даже от обычного пехотинца с гранатой. А закинуть эту гранату можно было прямо в люки, служившие танкистам единственными приборами наблюдения.

Кроме того, мало кто упоминал, что десятки британских танков остались на поле боя при Сомме. Боевые машины были захвачены немецкими солдатами, после чего немецкое верховное командование решило построить собственные танки.