Кирилл Кириллов - Афанасий Никитин. Время сильных людей

Клетка, в которой сидели близнецы, качнулась. Одна из ее стенок рухнула, подняв тучи песка. Пузатые человечки выскочили из нее, остановились, затравленно оглядываясь. Оказалось, что лодыжки их скованы тонкой, но крепкой даже на вид цепью. Один склонился к уху другого и стал что-то говорить, опасливо кивая в сторону другой клетки. Тот не соглашался. Что он говорил, было не разобрать, а если б купец и разобрал, все равно вряд ли бы понял. Но, судя по рубящим движениям ладонью, можно было понять: настроен он скорее драться, чем убегать. Драться? С кем? С этой змеюкой длиной чуть не в десять саженей?!

Прижавшись лбом к деревянным прутьям и беззвучно шепча молитву, Афанасий наблюдал, как медленно приподнимается одна из стен клетки и змей, неторопливо поводя головой из стороны в сторону и пробуя воздух языком, выползает на песок. Как струится его тело, становясь все больше и больше, как двигаются под толстой кожей могучие мышцы. Близнецы замерли под немигающим взглядом желтых глаз, прижавшись друг к другу.

Змей приблизился к ним. Раззявил огромную пасть и зашипел:

— Кха-а-а-а!

Один из пузатых человечков зажал руками уши и съежился. Другой, выпятив грудь, шагнул навстречу огромному гаду. Звякнула, натянувшись, цепочка на его лодыжке. Трибуны ахнули.

Словно убоявшись его отчаянной храбрости, змей отпрянул. Мучительно долго свиваясь петлей, отполз к краю арены и улегся там, высунув голову из-под могучих колец пятнистого тела. Он внимательно наблюдал за пузатыми коротышками, но нападать явно не собирался.

— Слава богу! — выдохнул Афанасий, который за это короткое время успел пройти внутри себя путь от ненависти к пузатикам до болезненного сочувствия.

Наверное, сытый оказался. Сказывали местные, что гады подобные могут сожрать целого буйвола, а потом весь сезон дождей ничего не потреблять, валяясь бревном в грязи. И этот, видно, не так давно кого-то заглотил, а теперь медленно переваривает, вон толстый какой.

— И слава богу, — повторил он вслух.

На арену вышли несколько обезьянцев с длинными копьями наперевес. Они шли медленно, едва переставляя ноги и косясь в сторону, стараясь не глядеть на гиганта. Руки их дрожали от страха так, что блестящие наконечники выписывали в воздухе сверкающие восьмерки. Не дойдя до змея шагов десяти, они остановились, не решаясь что-то сделать.

Змей медленно повернул голову в их сторону, снова раззявил пасть:

— Кха-а-а-а!

Обезьянцы кинулась наутек, побросав копья. С трибун в спины им понеслись насмешки и укоризненные крики. Полетели огрызки и сломанные палки. Потом послышался какой-то шум, крики, треск ломающейся древесины. Однако, что происходит, толком было не разобрать.

Афанасий почему-то оглянулся на медведя. Тот сидел на полу, развалив кривенькие лапы и спиной опершись на стену. Подцепляя могучим когтем волосы лиан, отдирал их и засовывал в рот, меланхолично пережевывая.

По мере того как пауза затягивалась, рев толпы набирал силу. Наконец на арену выступили еще несколько стражников, более человекоподобных и прямоходящих. В руках они несли длинные жерди и веревки. Приседая от ужаса и постоянно оглядываясь через плечо на выход с арены, они окружили чудовище, безразлично наблюдавшее за их маневрами немигающим взглядом. Приблизились, завели жерди под могучие кольца его тулова и налегли.

Толстые палки изогнулись тростинками, жилы вздулись на могучих руках. Но сдвинуть гада не удалось. Зашли с другой стороны, попробовали подкладывать под палки чурки и рычажить. Наконец змею надоели их жалкие потуги, он снова зашипел свое странное «кха-а-а-а», взмахнул хвостом, снеся с ног несколько обезьянцев, и переполз к другой стене. Трибуны вновь отреагировали ревом. Незадачливые загонщики убрались с арены, баюкая ушибленные руки и припадая на отдавленные ноги. На вкус Афанасия, гада было бы проще порешить, но, видимо, обезьянский царь хотел сохранить его для будущих потех.

В пределах видимости купца появилась запряженная четырьмя волами упряжка. Ее остановили саженях в пяти от змея и развернули к нему задом. Афанасий было подумал, что это сделали, дабы не пугать рогатых, но обезьянцы оказались хитрее. Привязав к упряжи длинный канат с петлей на конце, они продели ее сквозь вытащенную на арену деревянную клетку. По бокам от клетки выстроились десятка полтора воинов с копьями и баграми.

Один из них привязал к длинной палке протянутую сквозь клетку петлю и поднес к голове гада. Тот опять зашипел, разинув желтую пасть, и погрозил воину мелькающим меж сухих губ языком. Тот отпрянул, оглянулся и, видимо, получив от кого-то знак, снова пошел на приступ.