Владимир Уткин: Гремящий мост

Волк и Ворон шли во главе. Страна Огня изменилась с той поры, когда они последний раз проходили се, и часто приходилось останавливаться. Молодые старейшины прощупывали сомнительные места длинными шестами, бросали тяжелые глыбы.

Останавливались передние, и за ними вся колонна замирала на месте, не решаясь отойти в сторону, побродить по окрестностям. Даже когда по колонне передавался приказ «ночевать», люди устраивались там же, где заставал их этот приказ. Но спали мало. Нужно было быстрее выйти из этой опасной страны.

Но перед облаком пара молодые старейшины остановились надолго. Они хорошо помнили это место. Здесь была гладкая, удобная лощинка, которую в прошлый раз они прошли не задерживаясь. Теперь ее заволакивало густое и плотное облако и, самое главное, не было видно, что за ним. Струи пара, еще более плотные, чем само облако, со свистом били из-под земли, и под их напором облако колыхалось, как будто раскачиваемое сильным ветром.

– Проскочишь и влипнешь в жидкую грязь, – с опаской сказал Ворон.

– Или провалишься в огненную яму, – кивнул Волк. Слева от облака поднималась отвесная скала, а справа начинался откос, посыпаемый пеплом и тяжелыми камнями.

– Надо пойти посмотреть, – вздохнул Волк, медленно направляясь к облаку. Но тут Чайка, прикрыв лицо плащом, кинулась мимо него и скрылась в горячей мгле. Путь она начала в середине колонны, но постепенно, обгоняя идущих впереди, пробилась в голову колонны и теперь шла сразу за Волком.

На несколько мгновений Волк застыл в растерянности, но потом бросился за ней и тоже скрылся в облаке. Он вернулся скоро, прикрывая обожженное лицо левой рукой, а правой волоча за волосы Чайку.

– Там, за облаком, ровная дорога, – сказал он Ворону, не выпуская Чайку, – но нужно быстро проскакивать облако. Очень горячо.

– И смотрите за ней, – добавил он, отпуская наконец волосы девушки.

Чайке было больно, но она счастливо улыбалась. «Значит, все-таки Чайка нужна Волку», – думала она.

Серое небо нависло над пологим песчаным берегом, на который катились серые волны, когда новое племя вышло, наконец, из Огненной страны. Тоскливо кричали чайки. Долго стояли передние, поджидая идущих, а потом разбили лагерь здесь же, на песчаном берегу. Серое небо, серые камни навевали грусть, но люди улыбались. Перед ними лежала новая страна, новая жизнь.

Вождь провел перекличку. Не хватало трех женщин, трех девушек, двоих молодых охотников и одного воина.

– Может, еще выйдут, – всматривался в сгущающиеся сумерки Волк. Но вождь уныло покачал головой.

– Они нарушили приказ вождя, – сказал он, – сходили с пути и погибли.

– Почему вождь думает, что они нарушили приказ? – заинтересовался Волк.

– А Волк не подумал, почему не вышли из страны Огня семеро женщин и только трое мужчин? – вопросом на его вопрос ответил вождь.

– Не-е-е-т.

– Женщины плохо выполняют приказы, – объяснил вождь. – Да Волк и сам это должен знать. Волк ведь запретил ходить девушкам в стойбище Птиц, а они ходили. Да и Чайке никто не разрешал идти вперед, – неожиданно улыбнулся он и обернулся к людям: – Разбивайте лагерь. Мужчины пусть охотятся и ловят рыбу. Племя отдохнет здесь два раза по пять дней. Подождет, может, кто-нибудь придет еще. А потом племя пойдет к границе леса и степи. Там будет первое стойбище племени.