На своей крутой ледянке Дима в очередной раз скатился с горы, доехал почти до дороги и остановился прямо у ног высокого толстого человека в мохнатой шапке.
– Вот и попался один! – сказал мужчина ядовито и тут же схватил мальчика за шиворот.
Это был владелец гаража, с которого мальчишки прыгали на горку, злой и противный дядька. Дети знали его, не любили и боялись.
– Отпустите! – взмолился Дима. – Что я вам сделал?
– Ты из какого класса? Вот мы сейчас родителей вызовем! Сколько раз говорил: не лазьте на гараж, не лазьте!
Мальчик пискнул:
– А-а-а! Дедушка, я больше не буду!
– Я тебе покажу дедушку!
Не обращая внимания на Димкины отчаянные мольбы, дядька потащил мальчика к школе, повторяя:
– К завучу, к завучу!
– Мама! – закричал Дима, и горячие слёзы потекли по его щекам.
Стёпа наблюдал за происходящим с безопасного расстояния и вдруг заметил на школьном крыльце местную уличную собаку по кличке Верный. Зверь был крупный и необыкновенно добрый. Наверное, он был немолодой, потому что все жители в округе младше двенадцати лет помнили его столько же, сколько знали сами себя. Все они любили его, и пес им отвечал горячей взаимностью. Всем своим щедрым собачьим сердцем Верный любил детей. Он провожал мальчишек до школы, сторожил их портфели, сложенные в кучу, когда ребятишки играли в догонялки, не обижался, если в весёлой толчее кто-нибудь задевал его, облизывал зарёванные ребячьи лица, если с кем-то из них вдруг случались неприятности. А ещё он считал себя обязанным оберегать детей от возможных опасностей, поэтому басом лаял на взрослых мужчин, особенно подвыпивших, отгоняя их и не подпуская к малышам.
Степан в момент сообразил, что нужно делать.
– Верный, Верный, сюда! – что было силы закричал он. Его поддержали другие мальчишки и тоже стали звать собаку.
Пёс услышал, что его кличут, поднял голову, постоял минуту, раздумывая: нужно ли туда идти? Здесь, на крыльце, окружившие Верного мальчики и девочки ласкали его, гладили по широкой спине и совали вкусные пирожки, а что там? Но до него донёсся громкий рёв Яшина и, позабыв всё, пёс побежал на выручку.
Дед тащил Диму в направлении школы, и поэтому Верный возник прямо перед ними.
– Аф! – коротко и ясно внушительным басом сказал Верный, перегородив дорогу.
– А, это ты, – недружелюбно ответил хозяин гаража, он тоже был знаком с серьёзным псом, быстро понял, что связываться с Верным не в его интересах, оттолкнул в его сторону Диму и сказал со злостью:
– На, забирай своего щенка.
– Аф! Аф! – ответил ему Верный.
Дед развернулся и пошёл восвояси. Пёс провожал его лаем до тех пор, пока он не скрылся в подъезде.
4. Старушка, похожая на матрёшку
Благодарный Димка обнял пса за шею и чуть ли не полез целоваться, другие дети тоже подходили к Верному, гладили и говорили:
– Молодец, Верный! Спасибо, друг!
И Верный радовался, хотя он был очень серьёзный пёс и свою радость бурно не выражал. Он спокойно стоял, позволяя себя гладить, и улыбался.
Однако этот случай всё-таки привёл к окончанию веселья. Дети с горки, и с крыши гаража тоже, разошлись кто куда.
Степан идти домой ещё не хотел, поэтому направился в ближайший торговый центр. Он приходил сюда время от времени исключительно для того, чтобы покататься на эскалаторе. Денег сегодня, как обычно, у него не было и он не собирался ничего покупать, просто очень уж ему нравилась предновогодняя толчея в магазинах. За ним увязался Дима Яшин.
– Стёпа, ты куда? – спросил он. – А можно мне с тобой?
– Нельзя, тебя мамка ругать будет! – ответил Степан.
Ему не хотелось, чтобы друзья увидели его с малышом – Димка всё-таки несолидная компания для почти десятилетнего парня.
– Не будет, – не отставал Димка. – Она на работе.
Он умолчал о том, что дома его с волнением ожидает бабушка, и потащился за Стёпой в торговый центр.
Всю дорогу он трещал:
– Ты смотри, как хорошо звучит: Степан и Диман! Давай будем дружить! И Верный тоже!
По какой-то причине Верный присоединился к ним. Наверное, решил, что с боем освобождённый им мальчик пока ещё нуждается в дополнительной охране.
– Ты тоже с нами? – удивился Степан. – Тебя, Верный, в магазин не пустят. Ну всё равно, пошли. Подождёшь нас на улице.
Весело размахивая сумками со второй обовью, мальчики вошли в стеклянные двери, которые гостеприимно раздвинулись перед ними. Следом спокойно шагнул пёс. Никто ему ничего не сказал.
Читать дальше