— Где? — выдохнул кто-то.
— В полусотне шагов от Кривого утеса. Она вертелась в воздухе и пылала, от нее разлетались искры и огненные шары. И раздавался звук… непонятный, страшный…
— Это Умдуман, — уверенно и вместе с тем тревожно сказал Знающий. — Только у него из всех богов есть летающая лодка. Говоришь, вертелась и пылала? Значит, ты видел окончание заоблачной битвы. Умдуман сражался со злым духом Кибрасом. И, — жрец горестно опустил голову, — был повержен...
Следопыт кивнул. Некоторое время он собирался с силами, затем продолжил:
— Я тоже так подумал. Когда небесная лодка упала, ее окутал белый дым. Я спрятался за утесом и выжидал. Вскоре дым развеялся, и из лодки появился бог…
Знающий поудобнее перехватил украшенный затейливой резьбой посох. Воздев глаза к небу, прочитал короткую молитву и лишь после этого спросил:
— Как он выглядел?
— На голову выше любого из племени. Кожа белая, как брюхо священной рыбы мань. Зато волосы — темные, словно он окунул их в воды подземной реки Келу, уносящей мертвых. А одежда... Я никогда такой не видел и не способен описать.
— Удивительно! — Знающий провел рукой по волосам — еще белым, но уже основательно тронутым старческой желтизной. — Предания говорят об облике Умдумана совсем иное. Но за столько веков истину могли исказить до неузнаваемости. Что же произошло потом?
— Бог был ранен, а его чудесная одежда прожжена в нескольких местах. Он начал выносить из своей лодки странные предметы. Но скоро силы его оставили. Тогда бог опустился рядом с одним из волшебных предметов и уснул. А я со всех ног побежал домой.
Знающий решительно стукнул посохом оземь:
— Мы должны помочь Умдуману! Если он погибнет от ран, погибнет и племя охотников. Если останется жив — осыплет нас милостями. Будет обильная добыча, много жирного вкусного мяса. Вы спросите, кто может поставить на ноги великого бога? Тот, кто много лет исцелял наши недуги. Это Травник.
Охотники переглянулись.
— Так ведь он же… — нерешительно начал один из них.
— Я знаю, — властно перебил его Знающий. — Но больше нам надеяться не на кого.
Хижина Травника пропахла лекарственными настоями, отварами и прочими снадобьями. Хозяин уже вторую неделю не вставал с постели. Накрытый грубым шерстяным одеялом, он безучастно глядел в потолок.
— Живи и здравствуй, — сказал Знающий, переступая порог. — Дело есть.
— Здоровье не помешает, — бесцветно отозвался Травник. — А что до дела… Сам видишь… В царстве мертвых уже заждались…
— Не вздумай, не отпустим! — Жрец нахмурил брови и сделал вид, что грозит посохом кому-то невидимому. — Без тебя всем нам конец.
Травник лечил соплеменников чуть ли не сызмальства, а вот самому себе помочь не смог. Пошел в рощу за Дальним ручьем, чтобы накопать целебных кореньев, и нарвался на редкого зверя — стрекальщика. Тот обычно выбирает более мелкую добычу, но в этот раз не отступил перед человеком и выбросил жалящую ловчую сеть. Травник порвал сеть в клочья, от хищника отбился подобранной на земле корягой и доковылял до дома. А вот там — свалился.
Стрекальщику незачем убивать жертву сразу, главное — обездвижить. Но, даже избежав звериной пасти, человек, которого коснулась ловчая сеть, был обречен.
Поначалу целитель отчаянно боролся за жизнь. Перепробовал самые сильнодействующие из своих зелий, затем принялся смешивать новые. Но не победил смерть — лишь отвоевал у нее несколько суток отсрочки. Сперва у Травника онемели ступни, потом — голени, а сейчас отнялась вся нижняя половина тела. Поняв, что спасение невозможно, он перестал сопротивляться. Лежал, разглядывал закопченный потолок и ждал, когда омертвение дойдет до сердца.
Выслушав жреца, Травник горько усмехнулся:
— У Кривого утеса?.. Как туда добраться? Разве ты не видишь, каким я стал?
— Тебя понесут самые крепкие воины, — отмел возражения Знающий. — Ты снова увидишь степь, вдохнешь ее запахи. И докажешь, что не утратил свой дар.
— Но.
Знающий насмешливо прищурился:
— Может, ты боишься? Я тебя понимаю. Тому, кто не может исцелить себя, трудно решиться врачевать богов.
Глаза Травника негодующе блеснули.
— Не сомневайся в моих силах, — тихо, но твердо сказал он. — От яда стрекальщика нет избавления — это знают все. Но в лечении ран со мной никто не сравнится. Бог смерти не любит упускать добычу, и все же я вырву Умдумана из его цепких рук. Если только перенесу этот поход. Когда мы выступаем?
Читать дальше
