Начать придется издалека. Вы ведь изучали историю межзвездных перелетов? Стоило изобрести гиперпространственный двигатель — и началась безудержная экспансия человечества в космос. Новые планеты открывались одна за другой, и у каждой была своя изюминка.
Амфитрита славилась захватывающей рыбалкой — в ее океанах водились рыбины размером с подводную лодку.
Эолия — километровыми каменными «скульптурами», над созданием которых миллионы лет трудился ветер.
Эвридика — скрытыми в глубоких пещерах поющими кристаллами.
А на Сильване росли удивительные деревья. Впервые их детально описал Эллисон, биолог одной из экспедиций. В честь него они и были названы эллисониями.
С тех пор люди побывали в стольких мирах, что Сильвана среди них затерялась. Так, рядовая планетка… Но в те годы ее деревья считались диковиной из диковин.
В чем их уникальность, спросите вы? Нет, не в высоте — встречались и гораздо выше. И не в раскидистой кроне — попадались и раскидистей. Неповторимой эллисонию делала ее древесина. Она была настолько твердой, что в этом отношении не уступала мрамору. А когда ее разделывали, на распиле появлялись фантастические узоры. Они были невероятной красоты. Такой, что многие художники, увидев их, признавали свое поражение в споре с природой и отчаянно ей завидовали!
Турист еще раз оглядел унылую мертвую равнину и попытался представить посреди нее хотя бы одно деревце — не уникальное, а самое обыкновенное. Но не смог.
— И что же? — спросил он.
— Это только самое начало моей истории! — поспешно сказал робот. — Пожалуйста, дослушайте до конца.
Был период, когда об эллисониях мало кто знал.
К ним проявляли интерес только биологи звездных экспедиций. Первые опыты с необычными растениями ученые проделывали прямо на Сильване. Затем стали отправлять образцы на Землю — для более глубокого изучения в хорошо оборудованных лабораториях. Сами понимаете, свойства чудо-древесины недолго оставались тайной за семью печатями. Сначала, как водится, поползли слухи. Они множились, и спустя какое-то время о диковинном материале заговорили во всеуслышание.
Многие были бы не прочь найти ему практическое применение. Оставалось только подать пример. Вот тогда-то и случилось непоправимое.
Человека, из-за которого произошла катастрофа, звали Анастасий Рябчиков. Он был одним из известнейших олигархов. Пусть и не самым состоятельным (то ли четвертым, то ли пятым в списке сверхбогачей), но, несомненно, самым тщеславным. Казалось, целью его жизни было превзойти в роскоши всех живущих на Земле. Если у кого-то из его круга появлялись более дорогие игрушки, Анастасий считал это личным оскорблением и делал все, чтобы последнее слово осталось за ним. К примеру, становилось известно, что некий миллиардер построил себе яхту размером с эсминец. Узнав об этом, Рябчиков немедленно заказывал еще более огромную — не меньше крейсера. И так во всем, касалось ли это выпущенных в единственном экземпляре лимузинов, личных самолетов, драгоценностей или коллекций картин.
Среди олигархов было принято кичиться и великолепием своих особняков. Чтобы переплюнуть друг друга, они лезли вон из кожи. И вот один из них возвел сногсшибательную виллу, которую бойкие журналисты тут же окрестили восьмым чудом света. Снаружи она была отделана ониксом, яшмой и малахитом, а изнутри — янтарем и жемчугом.
Эта новость подкосила Рябчикова настолько, что он заболел. Дела Анастасия были настолько плохи, что те же журналисты, ссылаясь на медицинских светил, предрекали ему не больше двух-трех недель жизни. Но, на свое счастье, он в конце концов придумал, как утереть нос сопернику.
— Мне кажется, я понял, — сказал турист. — Рябчиков решил построить собственную виллу из эллисонии!
— Именно так, — подтвердил робот. — Это напрашивалось само собой. Материал прочный, долговечный, по красоте рисунка любому малахиту фору даст. А главное, цена заоблачная — самое то, чтобы пустить всем пыль в глаза!
Конечно, эта затея многим пришлась не по душе. Когда компаньоны Анастасия, родные и близкие узнали про его очередную блажь, они пришли в ужас. И я их хорошо понимаю. Гонять за сотни парсеков звездолеты с инопланетной древесиной — это же чудовищные затраты! Упрямца не раз пытались переубедить, показывали расчеты, из которых следовало, что лучше бы ему остановиться. Но он с фанатичным упорством стоял на своем. И, как всегда, добился задуманного.
Читать дальше
