Они были на Марсе, Лестер понял это, и его охватил восторг. Он старался подобрать слова, достойные этого момента.
Хоскинс выглянул из окна. Сквозь толстое кварцевое стекло была видна только пустыня ползучего красного песка, странствующих дюн и гребней.
— Да, мы сделали это, — сказал Хоскинс. — Если мы вернемся благополучно, это даст очень много для науки,
— Вы только о науке и думаете! — вскричал Лестер. — Здесь перед нами целый неизвестный мир…
Хоскинс не дослушал.
— Вы, должно быть, начитались этих диких псевдонаучных историй, какие сейчас выходят по сотне в неделю, — о жукоглазых марсианах, об ужасных чудовищах и так далее.
Лестер покраснел.
— Ну да, я прочел кучу историй. Собственно говоря, это и заставило меня интересоваться ракетной механикой…
Старший инженер завозился с пробами воздуха.
Юный Лестер продолжал жадно вглядываться в пурпурную пустыню снаружи. Крутящиеся песчаные смерчи вставали там и сям, а с неба разливался медный свет уменьшившегося солнца. Он обернулся, услыхав удивленное восклицание Хоскинса.
— Не могу понять! Прибор показывает, что воздух здесь почти такой же, как на Земле.
Даже Лестер знал, что это невозможно. Но он получил те же результаты.
Они широко открыли дверь и вышли из ракеты на красный песок. Казалось, стоял погожий октябрьский день. Ласково светило солнце, а ветерок был прохладным и свежим.
— Святители! Значит, астрономы ошиблись! — воскликнул Хоскинс. — Но все равно это невозможно. Как может такая маленькая планета, как Марс, сохранить свою атмосферу, и как она может быть такой теплой? По всем законам астрономии и физики Марс должен быть совершенно не таким…
Скользя ногами по песку, они поднялись на красный гребень и оцепенели от удивления. Четыре фигуры двигались по дюнам недалеко от них. Они на некотором расстоянии остановились, поколебались и направились к земным людям.
Это тоже были люди. Но они не походили на земных, у них была красная кожа, безволосые куполообразные черепа, выпуклые грудные клетки и ходулеобразные ноги. На них были сложные доспехи из ремней, а на груди у каждого висела блестящая металлическая трубка.
— Я брежу! — взвизгнул Хоскинс. — Это, наверное, от толчка. Я вижу четырех красных жукоглазых людей, и они идут к нам!
— Я тоже их вижу, — задохнулся молодой Лестер. — Но они не могут быть правдой…
Четверо красных жукоглазых марсиан были уже всего в нескольких футах от них и стояли, молча глядя.
Один из них заговорил.
— Алло, чужестранцы! — окликнул он их на чистом английском языке. — Возвращаетесь в город?
Хоскинс взглянул на Лестера. Лестер взглянул на Хоскинса. Потом старший инженер тихо засмеялся.
— Это показывает, насколько легко при ударе появляются различные иллюзии, — сказал он. — Ущипните меня, Бретт.
Лестер протянул руку и щипнул; у старшего вырвался крик боли. Но четверо красных жукоглазых марсиан были еще здесь и смотрели на них несколько удивленно.
— Что, собственно, с вами, ребята? — спросил тот, который говорил с ними. — С ума сошли или что-нибудь такое?
— Значит, он существует и говорит по-английски, — с трудом произнес Хоскинс. — Вы видите и слышите его, не правда ли?
— Да, — дрожащим голосом отозвался Лестер, — я вижу и слышу, но все еще не верю.
— Дайте я представлюсь вам, ребята, — сказал первый из марсиан. — Меня зовут Ард Варк. А вас?
Они назвали себя, и он прибавил:
— А это мои друзья Ок Вок, Зинг Зау и Му Ку.
Ард Варк любезно продолжал:
— Вы выглядите непохожими, ребята. Когда вы появились?
— Только… только что, — неуверенно ответил Лестер.
— Я так и думал, — заметил Ард Варк. — Таких, как вы, я еще не видел. Ну ладно, пойдемте в город.
Двое жителей Земли были так потрясены неожиданностью, что только через несколько минут сообразили, что идут с Ард Варком и другими красными марсианами к далекому городу.
Хоскинс шепнул на ухо Лестеру:
— Это слишком много для вас. Прежде всего — жукоглазые марсиане, как в этих сумасшедших рассказах.
Потом город…
— Вы не думаете, что мы убились при посадке и что все это что-нибудь вроде загробной жизни? — спросил Лестер.
Хоскинс запыхтел:
— Не похоже на загробную жизнь. Кроме того, будь я мертвым, мой нарыв не болел бы сейчас.
Один из марсиан — это мог быть Ок Вок или Му Ку — взвизгнул и указал вдаль. Прямо к ним мчалось существо, какое можно увидеть только в кошмарном сне.
Ард Варк выхватил металлическую трубку, висевшую у него на поясе, и направил ее на чудовище. Из трубки вырвался белый луч, который ударил в животное. Чудовище умчалось.
Читать дальше
