Земляне двинулись в глубь острова. Позади в тусклом свете Антареса поблескивала гладь красного океана.
— А вон и наблюдатель ригелиан! — крикнул Сноллгрен.
— Как обычно, крутятся поблизости и выжидают, — пробурчал Харскин. — Ладно, пусть ждут. Воспользуемся тем, что мы вырвались вперед.
Деревня гнорфов находилась милях в пяти от побережья, но земляне не прошли и двух, как их встретила толпа местных жителей.
Они двигались плотным клином, острие которого было направлено на пришельцев. Харскину стало не по себе: земляне захватили с собой лишь легкое оружие.
Рыжеволосый Моули, специалист по контактам, проверил, работает ли его транслейтор, и, подняв руку, вышел вперед.
— Добрый день! — громко крикнул он. — Мы прибыли с миром.
Гнорфы рассыпались полукругом. Невысокие, около пяти с половиной футов, но очень широкие в торсе. Коричнево-шоколадная блестящая чешуйчатая кожа спадает широкими складками. Толстые щупальца попарно торчат по обе стороны лысой головы. Мясистые наросты свисают с челюстей. Глаза прячутся в глубокой тени глазных впадин, окруженных наростами. Не слишком симпатичные ребята.
Один из гнорфов выступил из толпы. Из его рта вырвались резкие гортанные звуки.
— Чего вы хотите? — перевел транслейтор.
— Дружбы. Взаимного процветания наших миров, — ответил Моули.
— Откуда вы?
Моули показал на небо:
— Оттуда. Издалека.
Гнорф скептически склонил голову.
— Зачем?
— Заложить основы нашей дружбы, — ответил Моули. — Соединить наши миры.
Гнорф повернулся к своим спутникам, и они начали обсуждать услышанное. Дротики нервно подрагивали в руках инопланетян.
Совещание затягивалось. Наконец их предводитель вновь обернулся к землянам.
— Вам следует нас покинуть, — объявил он. — Уходите. Не медля.
В практике Моули такое случилось впервые. Он несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот. Гнорфы повернулись к ним спинами и направились к деревне.
На этом закончился первый контакт. Землянам не осталось ничего другого, как вернуться на «Пеннэбл».
— Да… — сказал Харскин. — Как там ригелиане?
— Они сели в восьми милях отсюда, — ответил Сноллгрен.
— Г-м-м. Значит, им идти до деревни дольше, чем нам, — Харскин потер виски. — Гнорфы явно не выказывают радости. Главное сейчас — не перегнуть палку, а то они разозлятся и подпишут договор с Ригелем.
— Сомневаюсь, — вмешался социолог Янг. — Похоже, они не хотят иметь дела ни с кем.
— Такого еще не бывало, — покачал головой Харскин. — Ни одна из известных нам планет не придерживалась изоляционистской политики. Что же теперь, собирать вещички и улетать? Следует послать человека, чтобы следить за ригелианами. Пойдешь ты, Арчер.
— Есть, сэр.
— Ллойд!
— Да, сэр?
— Скорее всего, ригелиане следят за нами. Осмотри окрестности и постарайся найти шпиона.
Арчер и Ллойд ушли. Харскин повернулся к социологу:
— Мы пойдем к гнорфам после возвращения Арчера, когда будем знать о действиях ригелиан. Будем учиться на их ошибках.
Антарес опустился до самой нижней точки, когда тишину Фафнира разорвал оглушительный гром. На связь вышел наблюдатель первого ранга Сноллгрен.
— Ригелиане, сэр! — воскликнул наблюдатель. — Они только что улетели в страшной спешке.
Дверь скользнула в стену, появился Ллойд с бластером в руке, держа на мушке ригелианина в желтой портупее.
— Болтался возле нашего звездолета.
Харскин оглядел ригелианина.
— Имя и должность?
— Разведчик первого класса Триста-Девяносто-Седьмой-Неукротимый, — ответил огромный детина ростом в семь футов, весь заросший жесткими черными волосами. — Тогда ясно, как ты оказался возле нашего звездолета, Триста-Девяносто-Седьмой-Неукротимый, — продолжил Харскин. — Что ты можешь сказать о поспешном взлете вашего корабля?
— Ничего. Они бросили меня! — ригелианин перешел с галактического языка на родной и, судя по всему, проклинал всех улетевших.
— Почему так поспешно? — Харскин повернулся к Ллойду. — Пленного — на гауптвахту. Сам возьми двух человек и отправляйся на поиски Арчера. Я хочу знать, почему ригелиане убрались отсюда в такой спешке.
Не прошло и часа после прихода Ллойда, как Арчер вернулся на «Пеннэбл».
— Когда ригелиане двинулись к деревне, я последовал за ними, — рассказал он. — Началось, как обычно, о дружбе, о мире. Потом их капитан Четырнадцатый-Бессмертный сказал, что подарки скрепят дружбу Ригеля и Фафнира… Они раздавали зеркала, маломощные генераторы силового поля, разные безделушки.
Читать дальше
