Такая точка зрения просуществовала до начала 70-х годов XX века, когда на Венеру отправили первые автоматические станции. Перед стартом «Венеры-4» некоторые специалисты полагали, что посадку придется производить в океан из жидких углеводородов. По их настоянию, чтобы исключить возможный риск, конструкторы поставили на спускаемый аппарат сахарный замок. Если бы аппарат затонул, сахар бы растворился и выпустил на поверхность антенну-поплавок. Но аппарат не затонул, а окунулся в такое пекло, перед которым даже калифорнийская Долина Смерти — самое жаркое место на Земле — покажется райским уголком. Содержание водяного пара даже в облачном слое не превышало десятых долей процента. Из чего же, интересно, тогда состоят густые венерианские облака?
В 1973 году несколько исследователей, не сговариваясь, пришли к выводу, что свойства облаков Венеры лучше всего объяснить, исходя из предположения, что они состоят из мельчайших капель концентрированной (70–80 %-ной) серной кислоты. Теперь это представление общепринято.
Известно также, что температура на поверхности Венеры достигает 500 °C, а давление — около 400 атмосфер.
«Какая жизнь может существовать в таких условиях!» — скажете вы… Однако не будем торопиться с выводами. Несмотря на чудовищные, с точки зрения человека, условия, царящие на Венере, знаменитый американский астрофизик Карл Саган полагал, что жизнь там все же возможна. Правда, он, как и многие другие исследователи, уже не считал, что странное ночное свечение, замеченное на Венере еще в 1954 году известным советским астрономом Н.А. Козыревым, происходит от того, что кто-то там по ночам жжет костры…
Приборы показали, что это светится водород в условиях необычайно сухой венерианской атмосферы. Они же заодно и подсказали, где стоит искать жизнь на этой планете. В облаках. В самом прямом смысле этого слова — в верхних слоях атмосферы.
Именно там, на высоте около 50 км, давление и температура вполне сравнимы с земными. Так что вполне могут существовать микроорганизмы и другие, пока неведомые нам, существа.
Именно такую идею развивают сегодня ученые из Техасского университета. Изучив данные российских космических аппаратов «Венера» и американских зондов « Pioneer » и « Magellan », астробиологи Дирк Шульце-Макуч и Льюис Ирвин обратили внимание на некоторые особенности химического состава атмосферы этой планеты. В ней одновременно обнаружены сероводород и сернистый ангидрид.
Эти газы активно взаимодействуют друг с другом и потому никогда не присутствуют вместе, если только что-то (или кто-то) постоянно не выделяет их в атмосферу. Кроме того, указывают американские ученые, в атмосфере Венеры не содержится окиси углерода, а это позволяет предположить, что она чем-то поглощается.
Еще более загадочным явилось наличие в атмосфере сульфида карбонила (COS). Этот газ настолько трудно получить неорганическим путем, что иногда его даже рассматривают как очередной показатель биологической активности.
В ходе дальнейших исследований техасским ученым удалось обнаружить некие довольно крупные частицы вытянутой формы. По размеру они такие же или чуть больше, чем бактерии на Земле.
Исследователи полагают, что в прошлом атмосфера Венеры была значительно прохладнее и жизнь могла зародиться в океанах, исчезнувших, когда возник парниковый эффект. По мере того как атмосфера раскалялась, какие-то формы жизни могли переместиться в другие ниши для существования. Как подчеркнул доктор Шульце-Макуч, атмосфера Венеры намного стабильнее земной и существенно от нее отличается, поэтому эти частицы могут иметь биологическое происхождение.
Впрочем, большинство ученых настроено все же скептически: они полагают, что информации еще недостаточно, чтобы делать какие-то выводы. Проверка новой гипотезы станет возможной разве что после запуска на Венеру европейского спутника « Venus Express » в 2005 году.
С. НИКОЛАЕВ
Художник Ю. САРАФАНОВ
Кстати…
СТРАННАЯ РЕКА
Несколько лет тому назад американская межпланетная станция « Magellan » провела картографическую съемку поверхности Венеры. При этом обнаружились довольно любопытные особенности строения планеты…
«Magellan», в частности, прислал снимки огромного оползня на Венере — первое доказательство того, что на планете еще не затухла вулканическая деятельность, — сообщил журналистам сотрудник Лаборатории реактивной тяги в Пассадине Джефри Плот. — Мы полагаем, что оползень образован явлением, сходным с землетрясением, которое привело к разрыву планетной коры»…
Читать дальше
