Владимир Сурдин - Солнечная система (Астрономия и астрофизика)

Новые сведения о системе Сатурна добывались наземными методами с большим трудом. Достойно восхищения упорство наблюдателей, таких как Джованни Доменико Кассини (1625—1712), разглядевших еще в докосмическую эпоху несколько малых спутников и тонкую структуру кольца Сатурна.

Бесспорно, наличие колец у Сатурна делает его одним из наиболее популярных объектов у любителей астрономии. В небольшой телескоп легко различимы три основных кольца: внешнее А , среднее В и внутреннее С , а также деление Кассини между кольцами А и В . Космические исследования показали, что у Сатурна несколько тысяч тонких колец. Одна из научных статей, посвященных этим удивительным структурам, была названа «Безумный мир колец». Зонды «Вояджер-1 и -2» установили, что размер глыб в кольцах Сатурна доходит до нескольких метров, а их химический состав аналогичен составу спутников планеты (смесь водяного снега и силикатов).

Сейчас в системе Сатурна работает зонд «Кассини», который уже сделал ряд важных открытий. Например, по его снимкам, полученным 15 сентября 2006 г., было обнаружено два новых слабых кольца: одно совпадает с орбитой Януса и Эпиметея, другое — с орбитой Паллены. Оказалось также, что некоторые из ледяных частичек, выбрасываемых с поверхности Энцелада, вероятно, входят в состав одного из призрачных колец Сатурна — кольца Е . В отличие от знакомых всем ярких колец А , В и С , очень разреженное кольцо Е заметно с Земли только в те редкие эпохи, когда наша планета пересекает плоскость колец Сатурна; а происходит это примерно раз в 15 лет. Впервые кольцо Е астрономы увидели в 1966 г., а в 1980 г. его удалось сфотографировать. Цвет его оказался голубым. Лучшие изображения кольца Е были получены телескопом «Хаббл». Оказалось, что наиболее плотная и яркая часть кольца Е лежит на расстоянии 235 тыс. км. от центра Сатурна, т.е. практически совпадает с орбитой Энцелада. На изображениях, полученных «Хабблом», кольцо Е можно проследить до расстояния 480 тыс. км. Минимальную толщину (в вертикальном направлении) кольцо имеет в районе орбиты Энцелада, а с удалением от нее распухает, достигая на больших расстояниях толщины 15 тыс. км. и даже более.

Интересно отметить, что у внутренней кромки кольца Е располагается тоже очень слабозаметное кольцо G радиусом 170 тыс. км. и шириной всего 6000 км. Его обнаружили в 1979 г. по данным зонда «Пионер-11». Это кольцо имеет нейтральный цвет, указывающий на более крупный размер его частиц, представляющих реальную опасность для тех космических аппаратов, которые работают и еще будут работать в этой области системы Сатурна.

Титан — крупнейший и самый интересный спутник Сатурна. Он вполне оправдывает свое имя, лишь немного уступая крупнейшему спутнику в Солнечной системе — Ганимеду, — и так же, как он, превосходя размером Меркурий. Еще наземные наблюдения показали, что Титан имеет плотную атмосферу. Пролетая в 1981 г. через систему Сатурна, «Вояджер-2» обнаружил, что основным компонентом атмосферы Титана (как и земной атмосферы!) является азот (85%), а кроме него присутствуют аргон, метан и другие углеводороды. Похоже, атмосфера Титана напоминает атмосферу юной Земли в период зарождения жизни. А давление (1,6 атм.) и температура (95 К) у поверхности Титана таковы, что там возможно существование озер из углеводородов.

Существовало даже мнение, что плотная атмосфера Титана образовалась именно из-за наличия там биосферы. Однако для форм жизни, подобных земным, температура на поверхности Титана все же слишком низка. Во всяком случае, для астрохимии Титан представляется интереснейшим объектом исследования. В середине 2004 г. в систему Сатурна прибыл американо-европейский зонд «Кассини» с посадочным аппаратом «Гюйгенс», который 14 января 2005 г. опустился на поверхность Титана. Как и ожидалось, она выглядит безжизненной — слишком холодно! Но «Кассини» продолжает исследования Титана, регулярно пролетая мимо него. В полярных областях уже обнаружены области, очень похожие на углеводородные моря. Замечательная маленькая планета Титан становится все интереснее.