Жорж Блон - Последний флибустьер

История "бегства" Пьера Лафита покрыта тайной. Можно лишь догадываться об участии в нем Жана Бланка и Раушера, безусловно действовавших с ведома губернатора.

7 сентября Клэрборн собрал комитет обороны Луизианы. Зачитав присланные Лафитом документы, губернатор попросил членов комитета ответить на следующие вопросы: 1. Можно ли считать эти документы подлинными? 2. Если да, то должен ли губернатор вступить в контакт или переписку с Жаном Лафитом или кем-либо из его компаньонов?

Трое членов комитета ответили на оба вопроса решительным "нет". Это были коммодор американского флота Дэниел Т. Паттерсон, командир 44-го пехотного полка полковник Т. Росс, казначей федерального таможенного ведомства Пьер Ф. Дюбур. Единственный голос "за" подал командир национальной гвардии Луизианы майор Жак Виллере:

- Я уверен в подлинности писем англичан. И думаю, что братья Лафит со своими баратариицами могут решить ход сражения, если противник двинется на Новый Орлеан.

- Надо немедленно напасть и уничтожить это змеиное гнездо! запальчиво воскликнул Дюбур.

Коммодор Паттерсон добавил:

- Я уже получил инструкции морского министра атаковать сборище баратарийцев. Мы подготовили к походу шхуну "Каролина". Операцию следует начать без промедления.

Клэрборн сказал, что сожалеет о таком решении, поскольку сам полностью разделяет мнение майора Виллере. Но он не может отменить приказ военных властей. С этими словами он закрыл заседание.

Поздно вечером 11 сентября из Нового Орлеана отплыла карательная экспедиция под командованием Паттерсона. По плану коммодора, шхуна "Каролина" с тремя прицепленными пехотными баржами должна была спуститься по главному руслу Миссисипи. В устье реки солдат предполагалось переместить на шесть канонерок, после чего флотилия должна была двинуться к бухте Баратария.

Жан Лафит все еще ожидал ответа на свое послание американским властям, когда 15 сентября рано утром дозорные сообщили, что возле входа в бухту в установленном Лафитом месте ходит британская шхуна "София".

Глава баратарийцев медленно двинулся пешком по берегу. Английская шхуна ходила короткими галсами взад и вперед. Молча постояв на берегу и поглядев на британский флаг, Жан Лафит вернулся к себе. Немного погодя ему доложили, что шхуна ушла в море. "Англичанка" явно была разочарована, что корсар не клюнул на ее чары.

Нескончаемо тянулись часы ожидания. После полудня дозорные, сторожившие подходы с суши, заметили в протоке пирогу. Соскочив на берег, гребец, задыхаясь, потребовал боса.

- Я только что с Храмового холма. У меня ужасные вести...

Солдаты Паттерсона заняли склады. С минуты на минуту Баратария должна была подвергнуться нападению.

Жан Лафит велел собрать капитанов.

Непостижимо, но факт. Ему удается убедить флибустьеров, для которых добыча всегда была превыше всего, чтобы те позволили янки забрать корабли, имущество, все товары на складах и отдались на милость властей, которых он сам чуть ли не десятилетие обкрадывал, обманывал и выставлял на посмешище. Неужели опытный, тертый корсар действительно рассчитывал такой ценой купить себе и своим соратникам прощение?

Наутро, едва взошло солнце, корабли карательной экспедиции появились перед горловиной бухты. Орудия береговой батареи и пушки на флибустьерских судах были изготовлены к бою; корсары зарядили мушкеты; никто не знал, какой оборот примут события.

Жана Лафита на берегу не было. Он не стал дожидаться прихода американцев и еще ночью вместе с Пьером покинул Большую Землю. Их лодка поднялась по протоке и вскоре свернула к плантации, чей владелец был с братьями в крепкой дружбе.

А пиратские капитаны рассматривали в подзорную трубу головную шхуну:

- Американский флаг на грот-мачте, белый парламентерский флаг на фок-мачте.

Последнее показалось кое-кому добрым предзнаменованием, но все же на берегу царило полное смятение умов. Приказы повисали в воздухе. Часть флибустьеров решила удирать, другие храбрились: "Пусть только сунутся!", третьи в отчаянии не знали, как быть.

- Янки спустили белый флаг! На минуту все застыли, словно пораженные молнией. Затем на мачте американской шхуны взвился другой белый флаг. Тотчас все подзорные трубы уставились на него. На флаге черными буквами было выведено: "Прощение дезертирам". Это не был сигнал, специально предназначенный для баратарийцев, - да они и не были дезертирами. На каждом американском судне в ту пору был такой флаг, настолько дезертирство было широко распространено. Корсары решили, что им обещают прощение.