Эдгар Уоллес - Джентльмен в черной маске (Секрет Гамона - 1)

Джоан Карстон снова села на лошадь и спустилась с холма. Не прошло и нескольких минут, как по этой дороге поднялся на холм таинственный всадник. Доскакав до перекрестка дорог, она придержала коня и огляделась: вдали промелькнула фетровая шляпа Морлека, направлявшегося к реке.

- Я веду себя не совсем пристойно, - доверчиво шепнула она своей лошади. - Я не выдержана, у меня нет гордости. Я охотно пожертвовала бы двумя фунтами стерлингов, а ведь эта сумма - вся моя наличность, чтобы поговорить с ним с глазу на глаз. Но оправдает ли он мои надежды?

И дав шпоры коню, она поскакала по дороге, направляясь к парку своего отца. Там, где дорога вплотную примыкала к парку, виднелся небольшой домик. К нему и направила коня Джоан.

В саду хлопотала женщина на вид немногим больше сорока лет. Несмотря на более чем скромное платье, она производила очень хорошее впечатление. Заметив приближение Джоан, она приветливо ей кивнула.

- С добрым утром, леди Джоан! - сказала она девушке. - Я прибыла сюда лишь вчера. Очень любезно с вашей стороны позаботиться обо всем до моего приезда.

- Не стоит обо мне говорить, - ответила, спрыгивая с лошади, Джоан. Как поживает ваш пациент, миссис Корнфорд?

- Право не знаю, - ответила миссис Корнфорд. - Он будет сегодня вечером. Надеюсь, вы не возражаете против его приезда?

- Что вы! Конечно, нет. - Джоан покачала головой, - Не желаете ли поселиться здесь навсегда? Мой отец охотно разрешит. А кто приедет к вам?

Миссис Корнфорд на вопрос девушки ответила не сразу.

- Один молодой человек, я очень дорожу им. Но я должна откровенно признаться вам - он алкоголик... Но, я надеюсь, вскоре избавится от своей пагубной привычки.

- Боже! - воскликнула Джоан.

- Я пыталась излечить его от порока и надеюсь, что он навсегда освободится от своих страданий. Он из очень достойной и почтенной семьи. Это выше моих сил - наблюдать, как молодые люди теряют рассудок, постепенно опускаются на дно и безвременно погибают. Я работаю в обществе трезвенников и мне приходится наблюдать немало страшного. Но вы на самом деле не возражаете, чтобы он остался?

- Разумеется, нет, - поспешила заверить Джоан.

Миссис Корнфорд внимательно поглядела на девушку.

- В амазонке вы прелестны.

- Я могу себе позволить такую роскошь, - спокойно ответила Джоан, - мне все к лицу. И тут ничего не поделаешь. Но довольно о костюме... я останусь и позавтракаю с вами. Собственно, меня ожидают дома, - добавила она, накладывая пастилу на ломтик хлеба, вернее, наш гость ожидает меня. Отец же ожидает лишь одного: случится чудо, и ему с неба упадет миллион. И чудо немножко исполнилось.

Миссис Корнфорд изумленно подняла глаза.

- Мы небогаты, - пояснила Джоан, - принадлежим к разорившемуся дворянству. Будь я мужчиной, я бы эмигрировала в Америку, женилась бы там на богатой и стала бы ожидать развода. Но я - девушка, и поэтому мне приходится поджидать дома, пока на меня не польстится кто-нибудь из наших местных миллионеров. Но такого мне не найти, да я и не желаю вовсе...

- Но ведь в самом деле... - начала миссис Корнфорд.

- Наше имение, замок, лондонский дом - все имущество заложено. Беднее нашей семьи в этих краях не найти.

- Мне очень жаль, - любезно заметила собеседница, - это, должно быть, тяжело для вас.

- Напротив, не заботит нисколько. В конце-концов все семьи, проживающие здесь, в таком положении, как и мы. За исключением только мистера Морлека, которого все считают миллионером. Но, должно быть, слава о его богатстве зиждется на, том, что он больше помалкивает о своих делах. А мы все только и делаем, что говорим о своих долгах и закладных. Стоит нам встретиться с кем-нибудь из соседей, как мы начинаем разговор о процентах, ценах на пшеницу или о том, пострадает ли народ от разорения местного дворянства и как будет на руку городским выскочкам.

Миссис Корнфорд молчала и печально смотрела на девушку. Знакомы они были лишь год. Познакомились совершенно случайно: миссис Корнфорд поместила объявление в газете о том, что принимает заказы на швейную работу, и Джоан навестила ее в ее загородной квартире, где она жила со своей дочуркой, зарабатывая шитьем на жизнь.

- Беднякам живется нелегко, - спокойно сказала она.

Джоан взглянула на нее.

- И вы раньше были богаты, - продолжала она, кивнув головой. - Я знаю об этом. Вы мне расскажете на днях вашу печальную историю. Но нет, я не стану вас утруждать этим, - вдруг произнесла Джоан совершенно непоследовательно, - я не хочу ворошить ваше прошлое и печалить вас воспоминанием о том, что утрачено навсегда. Бедность ужасна, но еще ужаснее, когда вы богаты лишь на какое-то время. Вы знакомы с мистером Морлеком?