Коллектив авторов - Всемирная история - в 6 томах. Том 5 - Мир в XIX веке

Вместе с тем стало очевидно, что восставшие без вмешательства России потерпят поражение. Российская общественность находилась во власти милитаристских настроений, а в правительстве, напротив, преобладал пессимизм. Канцлер и несколько министров не желали повторения крымской трагедии и считали опасным выходить за пределы дипломатических акций. Тем не менее кабинет министров был вынужден смириться с волей царя заняться дипломатической подготовкой надвигавшейся войны. Основной целью на этом этапе было достижение нейтралитета Венского кабинета. По заключенной в 1877 г. в Будапеште конвенции Россия обязалась не способствовать образованию на Балканах большого славянского государства, а австро-венгерская монархия могла занять своими войсками Боснию и Герцеговину. Удалось заключить две конвенции с Румынией: военную, регулировавшую проход российских войск через эту страну, и политическую, признававшую де-факто независимость княжества, в которой великие державы ему отказывали.

2 (14) апреля 1877 г. последовало объявление войны Турции. 9 (21) мая 1877 г. Национальное собрание Румынии провозгласило независимость страны, и Румыния вступила в войну на стороне России. Освободительный характер начавшегося похода стал очевиден. В июне русские войска форсировали Дунай, освободили Велико Тырново, заняли всю северную часть Болгарии, выход к Балканскому хребту и овладели Шипкинским перевалом. План Горчакова — ограничиться малой войной, не переходя через Балканы, подписать умеренный договор с Турцией, не предусматривая в нем независимости для Сербии и Черногории, стал представляться не соответствующим достигнутым успехам и открывающимся перспективам. Самого Горчакова по сути отстранили от руководства внешними делами, на первый план выдвинулись чиновники, стремившиеся извлечь максимум из достигнутого военного успеха.

И тут в ходе военных операций произошла осечка. Кавказская казачья бригада миновала стратегический пункт Плевна, не обратив внимания на то, что из Софии к нему двигался 50-тысячный турецкий корпус. Оставлять такую силу в тылу наступающих войск представлялось безрассудным. Два поспешных и плохо подготовленных штурма обернулись тяжелыми потерями. Под Плевну прибыла румынская армия, но и третий штурм обернулся неудачей и страшными жертвами. Лишь 28 ноября (10 декабря) 1877 г. измученный артиллерийским обстрелом и голодом турецкий гарнизон предпринял попытку прорыва, но почти целиком (43 тыс. солдат и офицеров) попал в плен. Вслед за взятием Плевны русские войска прорвались через хребет и разгромили турецкую группировку у выхода с перевала. Начался стремительный рывок Дунайской армии к Адрианополю и Стамбулу. В войну вновь вступила Сербия.

К объявленной Россией освободительной войне на Балканах Западная Европа отнеслась скептически, обвиняя Петербург в желании контролировать Босфор и Дарданеллы. Горчаков прилагал все усилия, стремясь не допустить вмешательства в войну Великобритании. Он заверял Лондон, что захват турецкой столицы в планы командования не входит, а вопрос о статусе проливов должен быть решен с общего согласия держав. Тщетным оказался расчет на нейтралитет Австро-Венгрии. Глава ее внешнеполитического ведомства граф Д. Андраши вел себя так, будто будапештской конвенции не существовало. Еще в ноябре 1876 г. на секретном заседании имперского совета под председательством кайзера Франца Иосифа рассматривался план похода против России, предусматривался прорыв британского флота в Черное море и как результат операции — выдворение России с низовьев Дуная и прочное утверждение там Австро-Венгрии.

В Англии сторонников войны возглавляли королева Виктория и премьер-министр Б. Дизраэли. 13 февраля 1878 г. эскадра адмирала Хорнби вошла в Дарданелльский пролив и бросила якорь. Помешать ее прорыву в Черное море не представлялось возможным, флот в Севастополе не был восстановлен, а тяжелая артиллерия у русской армии отсутствовала. Это опасное противостояние — российской армии на суше и британского флота у берега — продолжалось до подписания окончательного мира.

Австрийцы и англичане вели переговоры о военном сотрудничестве. Ни те, ни другие не собирались искать победы на российских просторах, но в качестве основного варианта действий рассматривали войну на истощение. Важным фактором, который Петербург вынужден был принимать в расчет, оставалось отсутствие у России мощного военного флота, тогда как британский флот способен был парализовать российскую морскую торговлю, заперев Босфор и Дарданеллы, перерезав все морские пути, подвергнув блокаде российские порты. Это грозило дефолтом и увеличением государственного долга, крахом преобразований и увековечением отсталости страны.