Коллектив авторов - Всемирная история - в 6 томах. Том 5 - Мир в XIX веке

27 февраля 1900 г. 129 представителей профсоюзов и ряда социалистических организаций учредили Комитет рабочего представительства (КРП). В первый состав Комитета были избраны 12 человек: 7 от профсоюзов, по 2 от социалистических партий и 1 от фабианцев. Секретарем стал Джеймс Рамсей Макдональд, который в 1920-е годы возглавил первое правительство Лейбористской партии. В КРП вошли 376 тыс. членов. На ближайших выборах от них было представлено 15 кандидатов, из которых прошли в парламент только 2. В 1906 г. Комитет был переименован в Лейбористскую партию, которая сохранила коллективное членство и федеративные начала, присущие КРП. Уже в 1906 г. партия насчитывала 921 тыс. человек, и из 50 кандидатов 29 прошли в палату общин. На выборах 1910 г. от Лейбористской партии участвовали 78 кандидатов, которые получили 40 мест, что превращало партию в важный фактор политической жизни страны.

Проникновение дешевых германских товаров на рынок Британии и ее колоний стало одной из причин рождения в 1903 г. идеи создания Имперского тарифного союза с целью защитить производителя от иностранной конкуренции. Единение Англии с колониями автору предложения Дж. Чемберлену виделось в установлении пониженных ставок на все ввозимые в метрополию продукты питания и промышленные товары, произведенные в Британской империи. Одновременно он предлагал ввести 10-процентные тарифы на иностранный импорт, что, помимо защиты британского рынка, могло бы существенно пополнить доходную часть бюджета. Введение протекционистских мер поддержала лишь часть консерваторов, возврат к протекционистской политике был выгоден только тем предпринимателям, которые страдали от конкуренции, но грозил существенным повышением цен на продукты питания для всего населения. План Чемберлена не поддержал парламент, более того, его обсуждение вызвало раскол в правительстве, в результате которого он и его сторонники вскоре вышли в отставку.

В начале XX в. Либеральная партия преодолела идейный и организационный кризис. Уход из политики Гладстона в 1894 г. выявил отсутствие авторитетного лидера в Либеральной партии. Война с бурами, начавшаяся в 1899 г., привела к дальнейшим разногласиям, формированию двух крайних фракций — либералов-империалистов и «про-буров» (радикалов).

Либералы-империалисты поддержали политику правительства в Южной Африке, а в 1902 г. учредили собственную организацию — Либеральную Лигу. Ее программа представляла собой менее жесткую альтернативу джингоизму либерал-юнионистов. Левое крыло либералов — «про-буры» были сторонниками прекращения войны в Южной Африке и заключения мирного договора. Основная часть партии занимала умеренные позиции. Однако все признавали, что в Южной Африке командование и войска применяли недозволенные методы по отношению к мирному населению. По завершении Англо-бурской войны (1899–1902 гг.) Великобритания взяла под контроль государства на юге Африки — Трансвааль и Оранжевое свободное государство (аннексированное как колония Оранжевой Реки).

Завершение войны положило начало процессу консолидации либералов. В основе единения находились вопросы образования, протекционизма, выдачи лицензий на торговлю спиртными напитками, использование труда китайских рабочих в Южной Африке. Защита принципов свободы торговли стала основным лозунгом сплочения разрозненных группировок либералов. Этот курс встретил поддержку избирателей, опасавшихся вздорожания продуктов Питания, кроме того, в памяти народа с фритредом ассоциировались воспоминания о процветании, могуществе колониальной империи середины прошедшего столетия. И в 1905 г. после длительного перерыва было сформировано правительство из представителей всех либеральных групп, и выборы 1906 г. принесли им победу. Успех объяснялся не только удачно проведенной кампанией критики консервативного правительства, но и обещанием осуществления назревших социальных реформ.

В 1908 г. кабинет возглавил Герберт Генри Асквит. Асквит родился в 1852 г. в небогатой семье среднего класса, окончил Оксфорд и занялся адвокатской практикой. С 1886 г. он был депутатом парламента от Либеральной партии, в 1892–1895 гг. занимал посты министра внутренних дел, а затем министра финансов. После смерти Гладстона Асквит являлся одним из наиболее популярных лидеров либералов.

Важнейшими направлениями деятельности правительства Асквита стали подготовка к постепенно надвигавшейся войне и продолжение политики социальных реформ, которые дополнили преобразования политического характера. В 1908 г. были установлены пенсии для рабочих, достигших 70 лет, и введен 8-часовой рабочий день для горняков, в 1909 г. учреждены комиссии для установления норм оплаты труда в некоторых отраслях промышленности. Для дальнейшего продвижения по пути социальных преобразований правительство нуждалось в финансовых средствах. В 1909 г. министр финансов Ллойд Джордж представил бюджет, предусматривавший возрастание военных расходов и социальные преобразования. Бюджет предполагал введение государственного страхования рабочих от безработицы и болезни, дальнейшее увеличение подоходного налога и налога на наследство и, кроме того, установление налога на капиталистическую ценность земли в соединении с дополнительным налогом на незаработанный прирост этой ценности. Дворянство и аристократия расценили эти статьи бюджета, как покушение на основы существования землевладения. И верхняя палата отвергла бюджет, что и привело к конституционному кризису.