Густав Эмар - Чистое сердце (Пограничные бродяги - 3)

- К сожалению, я не могу дать вам на это и часа времени.

- Но, генерал, тогда это невозможно!

- Перестаньте, я убежден, что вы хорошенько не обдумали это дело. Впрочем, это меня не касается; прося у вас этих денег, я только исполняю полученное приказание. Теперь вам решать, соглашаться ли вам на это или нет. Лично я умываю руки.

- Уверяю вас, генерал, - начал снова торговец, обманутый спокойным тоном генерала, - нам действительно совершенно невозможно собрать хотя бы самую небольшую сумму денег.

Остальные коммерсанты закивали головами в знак того, что они согласны с мнением их парламентера.

- Отлично! - начал генерал с той же насмешливой холодностью. - Но только не делайте меня ответственным за последствия, которые будет иметь ваш отказ!

- О, генерал! Неужели вы можете это думать?!

- Благодарю вас! Капитан, вы слышали? - добавил он, обернувшись к неподвижно стоявшему в дверях офицеру. - Прикажите отряду войти.

- Слушаю, ваше превосходительство.

И сказав это, офицер вышел.

На лицах торговцев отразился испуг. Это таинственное приказание навело их на серьезные размышления, и тревога их стала возрастать, когда вскоре они услышали по соседству с кабинетом генерала лязг оружия и тяжелые и мерные шаги солдат приближающего отряда.

- Что это значит, генерал? - воскликнули они в испуге. - Неужели мы попали в ловушку?

- Как так? - возразил губернатор. - Ах, извините! Я забыл сообщить вам конец полученного мною предписания; он-то, главным образом, и касается вас. Впрочем, эта ошибка будет сейчас мной исправлена. Мне приказано расстрелять всех людей, которые воспротивятся уплате контрибуции, требуемой правительством и необходимой ему для борьбы против инсургентов.

В ту же минуту дверь отворилась настежь, в комнату молча вошли пятьдесят вооруженных солдат, которые окружили торговцев.

Те были ни живы ни мертвы. Им стало казаться, что они видят страшный сон; они чувствовали себя точно во власти ужасного кошмара.

Догадываясь, что генерал не затруднится привести свою угрозу в исполнение, купцы не знали, как им выйти из этого критического положения.

Губернатор по-прежнему оставался совершенно спокоен. Лицо его было все так же приветливо, и голос его не утратил своей мягкости.

- Итак, сеньоры, - сказал он, - поверьте, что мне очень прискорбно случившееся. Капитан, уведите этих господ и поступайте с ними так, как их грустное положение того требует!

Затем, поклонившись собранию, генерал повернулся, чтобы выйти из комнаты.

- Одну минуту, by God! (Ей-богу! (англ.)) - воскликнул Лайонел Фишер, начиная уступать поя страхом смертельной опасности. - Нет ли какой-нибудь возможности уладить это дело?

-Я знаю только один путь к этому: заплатить!

- Я это понимаю, - возразил коммерсант, - номы, увы, разорены!

- Так что же я-то тут могу сделать? Вы слышали и видели сами, что я в этом злосчастном деле ровно не при чем!

- Увы! - воскликнули хором бедняки-торговцы. - Не можете же вы, в самом деле, лишить нас жизни, генерал. Ведь мы отцы семейств! Что будет с нашими женами и детьми?

- Мне жаль вас, но, к несчастью, только это я и могу сделать.

- Генерал, - закричали они, бросаясь на колени, - ради всего, что вам дорого, сжальтесь! Мы умоляем вас!

- Я в отчаянии от того, что случилось, и желал бы прийти вам на помощь, но, к сожалению, я не знаю способа. Кроме того, вы ведь мне ни в чем не желаете содействовать.

- Увы! - повторяли они, рыдая и ломая руки.

- Я хорошо знаю, что денег у вас нет, в этом-то именно и затруднение. Это затруднение непреодолимо, поверьте мне. Впрочем подождите, - добавил генерал, как бы озаренный новой мыслью.

Взоры несчастных, приговоренных к смерти, засветились надеждой.

Наступило долгое молчание; можно было слышать, как бились сердца в груди этих людей, знавших, что жизнь их зависит от человека, стоявшего перед ними и не спускавшего с них глаз.

- Слушайте, - сказал он, - вот все, что я могу сделать для вас, и поверьте, что, поступая таким образом, я беру на себя огромную ответственность. Вас здесь тридцать человек, не так ли?

- Да, тридцать, ваше превосходительство! - воскликнули все в один голос.

- Так вот что! Только десять из вас будут расстреляны. Вы сами выберете их среди вас, и те, которых вы выберете, будут тотчас же отведены во двор и расстреляны. Но больше не просите меня ни о чем, все равно я должен буду отказать вам. Для того, чтобы вы сделали ваш выбор, я даю вам десять минут.

Этот последний удар генерала отличался неоспоримой ловкостью: им он полностью уничтожал царившее между торговцами согласие и восстанавливал их одного против другого.