Боевые операции Люфтваффе - взлет и падение гитлеровской авиации

Между тем выделенные против Мальты силы люфтваффе, состоявшие из 190 дальних бомбардировщиков и 30 Ю-87, после налета 21 марта, когда было совершено более 300 самолето-вылетов, продолжали действовать в течение всего апреля 1942 года, выполняя в день в среднем по 130 самолето-вылетов. 20 апреля для ударов по Мальте бомбардировщики вылетали 325 раз, а еще в семи случаях в том же месяце совершалось более чем по 200 вылетов. Подобная активность действий обеспечивалась за счет того, что экипажи бомбардировщиков выполняли по три вылета в день, а истребители совершали до 200 самолето-вылетов в сутки на их сопровождение. В результате оборона Мальты была практически парализована, а ситуация на острове приблизилась к критической. Как следствие, потенциал Мальты как базы значительно снизился, что облегчило странам Оси снабжение войск в Северной Африке и способствовало последующим успехам Роммеля в наступлении на Эль-Аламейн.

Однако операции против Мальты не проходили бесследно и для немецкой авиации. В течение большей части периода с января по май 1942 года на этом участке интенсивно действовали 300–400 боевых машин, которые можно было бы поберечь для использования на других направлениях. Более того, в ходе боевых действий люфтваффе несли немалые потери: только в апреле было потеряно не менее 250–300 самолетов, а за весь период потери составили около 500 машин. Кроме того, значительное количество бомб и топлива, израсходованных на это воздушное наступление, изымалось непосредственно из запасов, предназначенных для отправки в Северную Африку.

В середине мая 1942 года наступление было, наконец, остановлено, не только вследствие успехов в Северной Африке, но и в связи с ожидавшимся возобновлением операций в Советском Союзе, для которых требовались самолеты, действовавшие против Мальты. Становилось все очевиднее, что необходимость воевать на всех театрах истощала ресурсы люфтвафее, и крупномасштабные операции на одном театре могли осуществляться лишь за счет ослабления другого. Более того, в последующие месяцы 1942 года неспособность немцев захватить Мальту серьезно сказалась на дальнейшем ходе средиземноморской кампании.

Историю мальтийских конвоев 1942 года следует рассматривать в контексте ударов по самой Мальте и запланированного Гитлером вторжения на остров, а также хода боевых действий в Египте. Основной целью действий немцев и итальянцев против британских конвоев было поддержание блокады Мальты и предотвращение подвоза на остров военного снаряжения, которое могло бы быть использовано как для обороны, так и для ударов по конвоям Оси, следовавшим из Италии и с Сицилии в Северную Африку. Изучение оставшейся части этой главы, описывающей ход кампании в Северной Африке и сложности, связанные со снабжением задействованных в ней войск, поможет читателю понять всю важность Мальты для средиземноморской и африканской кампаний.

Необходимо помнить, что летом 1942 года, в то самое время, когда наносились удары по мальтийским конвоям, не менее ожесточенные схватки разыгрывались на Крайнем Севере, в небе над англо-американскими конвоями, шедшими в Советский Союз, и в них участвовали основные силы торпедоносной авиации люфтваффе. Правда, на Сицилии и Сардинии базировались менее многочисленные итальянские торпедоносцы, сыгравшие важную роль в боях с мальтийскими конвоями, но если бы крупные силы немецкой авиации не были втянуты в бои в Арктике, положение Мальты было бы куда серьезнее.

В начале 1942 года британцы пытались организовать снабжение Мальты конвоями из Александрии. До конца апреля, пока X авиакорпус базировался на Сицилии в полном составе, положение в воздухе складывалось для этих конвоев ужасно. Тем не менее кое-какие важные грузы на остров доставить все же удалось. В течение первых четырех месяцев 1942 года, если британскому судну удавалось достичь Мальты, разгрузку его приходилось выполнять под постоянными бомбежками, затруднявшими работы. Нередко работы по разгрузке переходили в работы по спасению грузов с судна, потопленного в порту во время налета. Например, в марте 1942 года четыре транспорта снабжения вышли из Александрии в сопровождении не менее 4 крейсеров, 18 эсминцев и корабля ПВО. Необходимо добавить, что при планировании таких операций учитывался и такой важный фактор, как наличие итальянского флота. После мартовского конвоя на Мальту обрушилось широкомасштабное воздушное наступление немецкой и итальянской авиации, однако часть необходимых грузов на остров удалось доставить (в основном подводными лодками).