Боевые операции Люфтваффе - взлет и падение гитлеровской авиации

В результате описанных выше событий сопротивление удару британской 21-й армейской группы было не слишком сильным. Дневные истребители совершили около 200 вылетов против переправ у Везеля, но все реактивные истребители оставались на земле из-за разрушений на аэродромах, а на следующий день активность авиации упала еще сильнее вследствие нехватки топлива и недоукомплектованности частей. В ночное время Ю-87 по-прежнему были заняты в районе Оппенгейма, и для действий в районе Везеля оставались только ночные истребители. На протяжении первых трех ночей наступления эти самолеты совершали за ночь примерно по 30 вылетов для ударов по наземным целям, а дальние бомбардировщики (которых насчитывалось около 60 машин) оставались на земле из-за дефицита топлива.

За 10 дней, прошедших после начала наступления британской 21-й армейской группы, численность группировки люфтваффе на Западном фронте упала с 1050 до 850 самолетов. Но еще более впечатляющим оказался провал попыток сопротивления в воздухе, вызванный сначала ударами по аэродромам, начавшимися 21 марта, а затем — постоянными отступлениями с баз, которым угрожало наступление наземных войск союзников. Стремительный прорыв 12-й армейской группы к Касселю вынудил летные части отступить за Везер, и все усилия немцев были направлены на вывод частей и использование их в районе Бремена, Брауншвейга и Эрфурта.

Форсирование Рейна показало также полную утрату люфтваффе способности к восстановлению. Подкрепления не перебрасывались ни с Восточного фронта, ни из числа примерно 800 истребителей, которые участвовали в обороне Германии от налетов тяжелых бомбардировщиков. Немногие из этих истребителей были готовы к бою, и даже если бы они были исправны, все равно оставалось мало топлива. Общая численность, как уже упоминалось выше, упала на 200 самолетов, численность реактивной авиации — на треть от первоначальной, одномоторных истребителей — примерно на 100 машин, а дальние бомбардировщики и вовсе можно было сбрасывать со счетов. Несмотря на крайне низкую активность вследствие дезорганизации и истощения, слабость люфтваффе усугублялась все усиливавшейся нехваткой топлива, разрушением коммуникаций и системы снабжения и скученностью самолетов на аэродромах Центральной Германии. Все боеспособные Ме-262 находились на юге Германии, равно как и все уцелевшие боеспособные ночные бомбардировщики, численность которых в результате несвоевременной переброски в район Оппенгейма упала со 100 до 25 машин. Реактивные бомбардировщики Ар-234 оставались на северо-западе Германии, но были отведены в район Маркса и не могли принимать участия в боевых действиях. Общая интенсивность действий тактической авиации не превышала 150 самолето-вылетов в день и, как правило, была значительно ниже. Полеты ночных истребителей практически полностью прекратились в период с 27 марта по 1 апреля, когда в районе Нюрнберга действовали 25 ночных истребителей. Активность ночных бомбардировщиков была незначительной, а реактивные истребители-бомбардировщики были практически небоеспособны. Если какие-то боевые вылеты и совершались, то направлены они были в основном против передовых частей американских войск, приближавшихся к Вюрцбургу.

В начале апреля появились первые четкие признаки развала люфтваффе. Прежняя система командования рассыпалась, численный состав практически перестал играть роль, и полным ходом шло массовое расформирование частей. Для истребителей традиционных типов (в отличие от реактивных) все было кончено, и последняя значительная операция с их участием состоялась 7 апреля, когда 120 истребителей под звуки военных маршей, транслировавшихся по радио, предприняли самоубийственную попытку массового тарана строя американских тяжелых бомбардировщиков и понесли огромные потери. После этого их эффективные действия ограничивались Восточным фронтом, и на Западе люфтваффе оставались боеспособной силой лишь благодаря 200 реактивным истребителям, остававшимся в их распоряжении. Потенциальные летчики реактивных истребителей и ранее привлекались отовсюду, откуда только можно, но теперь этот процесс был ускорен, а вся реактивная авиация была подчинена генералу СС Каммлеру. Реактивная бомбардировочная авиация была практически списана со счетов, но немцы надеялись на чудо. Они с запозданием поняли, что неверно применяли реактивные самолеты, и теперь сосредоточили усилия на создании реактивной истребительной авиации, которая могла бы в какой-то степени побороться с союзниками за превосходство в воздухе. В этот период (до 10 апреля) единственными эффективными действиями противника были перехваты истребителями Ме-262 (примерно по 50 самолето-вылетов в день) колонн тяжелых бомбардировщиков.