Дэвид Вудворд - Тайные рейдеры. Диверсионные операции ВМС Германии

Однако дело обернулось не так. Первое судно было замечено только 21 марта, но и оно – а немцам показалось, что оно направляется из Нью-Йорка к мысу Доброй Надежды, – быстро исчезло за горизонтом. Отыскать его снова не удалось, поскольку дальнейшие поиски привели бы «Тор» в район действия подлодок. Командиры подлодок, конечно, никак не смогли бы узнать, что встреченное ими судно не является, а лишь притворяется нейтральным или союзническим торговым судном.

Однако четырьмя днями позже в семь часов утра на горизонте вновь появилось облако дыма. Следом поднялись мачты, и можно было уже различить пароход, идущий зигзагом на юг. «Тор» поднял югославский флаг и объявил боевую тревогу. В 7.50 неизвестное судно повернуло, и стало видно, что это большой сухогруз с пушкой на корме. Торговец пустил дым и на большой скорости двинулся на север. Поскольку было похоже, что он может уйти, «Тор» поднял германский флаг и открыл огонь с дистанции 10 000 ярдов.

Радисты «Тора» услышали, как судно передает в эфир: «Британия» RRR 7°24 с. ш. 24°30 з. д. обстреляна». Конечно, германский оператор попытался подавить этот сигнал, но передатчик британца оказался очень мощным, и вскоре немцы услышали, как сигнал тревоги повторила радиостанция Сьерра-Леоне.

«Британия», не прекращая движения на север, ответила на огонь рейдера огнем своего единственного орудия. Только после того, как «Тор» выпустил по сухогрузу 159 снарядов, тот остановился. Кехлер прекратил огонь. Направляясь к жертве, немцы услышали предназначенный для «Британии» сигнал, свидетельствовавший о том, что британский военный корабль, находящийся всего в сотне миль от этого места, спешит на помощь. Приблизившись в неподвижно стоящему судну, немцы увидели в воде человека, ухватившегося за крошечный плотик. Этот человек рассказал подобравшим его немцам, что упал с «Британии» за борт во время погони.

500 человек, находившиеся на борту «Британии», – 200 человек экипажа и 300 пассажиров, включая двенадцать женщин, – сели в шлюпки. Когда шлюпки ушли с линии огня, Кехлер начал обстрел покинутого судна. После шестнадцати попаданий на уровне ватерлинии «Британия» затонула.

«Британия» – судно вместимостью 8799 брт – затонула. Последнее, что видел экипаж «Тора», – это шлюпки на воде и трехсотметровый столб дыма и пламени от тонущего судна.

Кехлер решил не подбирать пассажиров и экипаж «Британии», а оставить их в шлюпках. У него не было на это времени, имея в виду приближающийся британский военный корабль. Он очень жалел об этом, так как не хотел оставлять на свободе никого из видевших его судно.

В отчете о походе, представленном SKL, Кехлер старательно оправдывается в том, что потопил пассажирское судно. При этом он одновременно выдвигает два противоречащих друг другу аргумента: во-первых, что он не знал, что судно пассажирское; и во-вторых, что судно было не пассажирское, а транспортное.

В тот же день, когда была потоплена «Британия», уже ближе к вечеру «Тор» остановил шведское моторное судно «Троллехолм» (5047 брт). По фрахту британского адмиралтейства «Троллехолм» перевозил уголь из Ньюкасла в Порт-Саид. После того как экипаж был снят, судно потопили с помощью подрывных зарядов.

В полночь с 29 по 30 марта было замечено полностью освещенное судно. Кехлер решил, что оно американское, и прошел мимо незамеченным.

Следующее судно было замечено с борта «Тора» ранним утром 4 апреля. В своем военном дневнике Кехлер записал:

«6.15. Через десять минут после восхода солнца на туманном юго-западном горизонте замечен сильный дым, сквозь который просматриваются мачты и труба.

Мы находимся в этом районе с 30 марта – чистили котлы – и до сих пор никого не видели.

Большое количество дыма от этого судна показывает, что у него угольные топки. Я решил сблизиться с ним и посмотреть как следует.

В 6.21 объявили боевую тревогу. Судно теперь на расстоянии 210 гектометров, идет прежним курсом. Я счел его нейтральным. Я поднял греческий флаг».

Суда теперь шли навстречу друг другу и сближались вследствие этого очень быстро. «Тор» немного передвинулся, чтобы солнце оказалось за кормой. Второе судно начало подавать световые сигналы. В 6.45 «Тор» поднял германский флаг и произвел выстрел по курсу приближающегося судна.

«Именно в этот момент мы смогли разглядеть два орудия на его носовой надстройке. Мы поняли, что нам попался третий британский вооруженный торговый крейсер, – продолжает Кехлер, – и я открыл огонь в 6.46 из всех орудий».