Накануне 1921 в НСДАП насчитывалось около 3 тыс. членов, однако уже через два года ее численность возросла в 10 раз.
21 июля 1921 Гитлер в ультимативной форме потребовал для себя пост председателя партии с неограниченными правами, пригрозив, в случае отказа, выйти из ее рядов. 29 июля 1921 он был избран первым председателем НСДАП. Антону Дрекслеру достался пост почетного председателя. Был принят новый устав НСДАП, в котором утверждался "принцип фюрерства", т. е. безоговорочное подчинение фюреру. На волне острого экономического кризиса в стране и растущего недовольства, идей милитаризма и национализма, провозглашения "исторической миссии немцев как расы господ", стремительно расширялась общественная база НСДАП, привлекавшая к себе тысячи молодых людей из разных сословий и классов своим динамизмом и популизмом. Кроме того, кадровый резерв НСДАП составляли распущенные правительственным декретом всевозможные военизированные объединения и ветеранские союзы, например, Немецкий народный союз обороны и наступления, Пангерманский союз и др.
27-29 января 1923 в Мюнхене состоялся первый съезд НСДАП. Кульминационным моментом его стало освящение Гитлером знамени НСДАП и шествие 6 тыс. боевиков СА.
К осени 1923 НСДАП насчитывала свыше 55 тыс. членов.
После предпринятой нацистами попытки государственного переворота в Мюнхене (см. "Пивной путч" 1923) генеральный комиссар Баварии Густав фон Кар подписал декрет о запрещении НСДАП. Тем не менее популярность партии продолжала расти, и на декабрьских выборах 1924 в рейхстаге заседали уже 40 депутатов от НСДАП. Кроме того, под измененными названиями создавались новые нацистские организации:
Великогерманское народное сообщество (созданное Юлиусом Штрайхером), Народный блок, Национал-социалистическое освободительное движение и др. В феврале 1925 деятельность НСДАП вновь была легализована, однако в руководстве партии произошел раскол по вопросам тактики — о степени национализма и социализма в нацистском движении. На конференции руководителей нацистских организаций Германии, состоявшейся в Бамберге 14 февраля 1926 (Бамбергская партийная конференция), разгорелась ожесточенная борьба между левым и правым крылом НСДАП. Хотя внутрипартийные противоречия так и не были устранены, однако общее собрание Мюнхенского округа НСДАП 22 мая 1926 единогласно избрало Гитлера своим руководителем.
26 февраля 1925 возобновился выход печатного органа НСДАП — газеты "Фелькишер беобахтер". В это же время Геббельс, перешедший на сторону Гитлера, основал журнал «Ангриф». Начал выходить теоретический орган НСДАП — "Националсоциалистический ежемесячник".
3 июля 1926 состоялся съезд НСДАП в Веймаре, на котором Гитлер заявил об изменении партийной тактики: в противовес мнению "старых борцов", предпочитавших террористические методы борьбы с политическими противниками, он рекомендовал членам партии участвовать в выборах и входить в состав рейхстага и ландтагов (земельных парламентов). Однако он по-прежнему основными задачами своей партии считал борьбу с коммунизмом и критику Версальского договора. Одновременно Гитлер всячески стремился привлечь к своей партии внимание крупных промышленных и финансовых деятелей Германии. Выражением доверия к ней со стороны представителей деловых кругов явилось вступление в НСДАП известных предпринимателей Вильгельма Капплера, Эмиля Кирдорфа, редактора влиятельной "Берлинской биржевой газеты" Вальтера Функа, председателя рейхсбанка Ялмара Шахта и многих других, которые помимо прочего вносили огромные суммы денег в партийный фонд.
В обстановке углубляющегося экономического кризиса, стремительно растущей безработицы (в октябре 1932 насчитывалось 7 млн. 300 тыс. безработных) в стране росло недовольство политикой социал-демократов. Над многими социальными группами нависла угроза потери основ существования. Отчаявшиеся мелкие производители все больше винили в своих бедах парламентскую демократию и верили, что выход из кризиса — в укреплении государственной власти и создании однопартийного правительства. Эти требования поддерживали и крупные предприниматели и банкиры, субсидировавшие предвыборные кампании НСДАП и связывавшие с Гитлером и его партией личные и общегосударственные устремления, видя в нацистском движении прежде всего надежный заслон против коммунизма.
В обращении НСДАП от 1 марта 1932 говорилось: "Гитлер — это девиз для всех, кто верит в возрождение Германии… Гитлер победит, ибо народ желает его победы…" 31 июля 1932 на очередных выборах в рейхстаг НСДАП получила 230 мандатов (социал-демократы — 133, коммунисты — 89 мандатов), став самой крупной фракцией в парламенте.
Читать дальше