Андрей Васильченко - Танковый ас № 1 Микаэль Виттманн

2 января 1944 года «Лейбштандарт» вновь сменил свои позиции. На этот раз ремонт поврежденных «тигров» осуществлялся в селе Староконстантиново, которое одновременно являлось и местоположением полевого госпиталя.

Формально под командованием Виттманна находилось двенадцать «тигров», еще четыре машины были уничтожены во время отступления. Частям «Лейбштандарта» более-менее успешно удалось отразить атаку, предпринятую советскими войсками 3 января 1944 года. Но обстановка с каждым днем для немцев становилась все хуже и хуже. Они почти постоянно находились под мощным артиллерийским обстрелом. Для упрощения координации действий в тот же самый день, 3 января, 1944 года остатки «Лейбштандарта» были переданы под оперативное командование ХШ армейскому корпусу. Но это вряд ли могло поменять ситуацию в корне — эсэсовская дивизия каждый день отходила все дальше на юг. Делалось это впопыхах, без должной подготовки. Об этом говорит хотя бы один пример. Когда из штаба «Лейбштандарта» запросили командование армейского корпуса, где взять горючее для танков, то последовал ответ: «Возьмите его с земли». Разгневанный оберштурмбаннфюрер СС Леман процедил: «Наши «тигры» и «пантеры» не питаются сеном!»

Бои продолжились 5 января. Теперь задача «Лейбштандарта» состояла в том, чтобы не дать частям Красной Армии продвигаться вперед слишком стремительно, отрезав дивизии пути к отступлению. В этот момент 1-я танковая дивизия СС вновь стала подчиняться командованию ХХХХIII танкового корпуса. Отступление продолжалось. Дивизия заняла позиции у деревень Демчин и Рачки. 6 января 1944 года она должна была принять участие в наступлении на село Великие Коровинцы. Но наступление сорвалось, советские войска нанесли упреждающий удар и смогли быстрее закрепиться в данном селе. Развивая свое наступление, части Красной Армии атаковали немцев в Рачках. «Лейбштандарт» опять отступал — позиции были перенесены в Бураки и Дубровку. Все «тигры», которые можно было бросить в бой, оказались сосредоточены в селе Смела. Но планы немцев в очередной раз были «скорректированы» Красной Армией. 9 января в 5 часов 15 минут части 54-й советской танковой бригады, сметя немецкий оборонительный рубеж, начали наступление между населенными пунктами Стенок и Жеребки. Михаэль Виттманн и его «тигры» были подняты по тревоге. Их тут же послали в район деревни Жеребки. Чтобы успеть перехватить советские танки, роте Виттманна приходилось, не жалея горючего, ехать на полной скорости. Сам Виттманн внимательно рассматривал в темноте окружающие пейзажи. У него не было времени подготовиться к операции, поэтому план приходилось разрабатывать прямо на ходу. К слову сказать, за несколько предыдущих недель боев Виттманн при помощи своего наводчика Бальтазара Волля подбил пятьдесят шесть танков, став самым успешным немецким танковым командиром.

Виттманн своим спокойным невозмутимым голосом отдавал приказы. Волль был готов в любой момент произвести выстрел бронебойным снарядом. Все напряженно вглядывались в утренний сумрак. Звук боя, разрывы снарядов и треск пулеметов подсказывали немецким танкистам, что советские войска находились где-то очень рядом. Внезапно Виттманн заметил первый Т-34. По связи он передал Воллю его местоположение. Наводчик развернул башню и послал 88-миллиметровый снаряд в указанном направлении. Советские танкисты также заметили немцев и начали готовиться открыть огонь. В данной ситуации значение имели даже секунды. Прямое попадание в Т-34 сорвало ему башню. Теперь Виттманн видел множество танков, и цели приходилось выбирать по обстановке. Во время боя экипаж Виттманна подбил три советских танка и одну самоходную артиллерийскую установку.

Внезапность атаки немецких танков и агрессивность их маневра остановили советское наступление. Советская танковая группа оказалась пойманной в клещи танков «Лейбштандарта», почти вся она была уничтожена. В ходе этого боя, который завершился к 9 часа утра, танкисты 1-й дивизии СС подбили тридцать три Т-34 и семь САУ. На какое-то время советский прорыв был застопорен. Теперь для роты Виттманна главный оборонительный рубеж составляли три километра к северу от деревни Жеребки. Все последующие попытки частей Красной Армии провести в данном направлении контратаки оказались неудачными. В ежедневной сводке «Лейбштандарта» сообщалось о шестидесятом танке, подбитом Михаэлем Виттманном. Командование XXXXVIII танкового корпуса, которым командовал генерал танковых войск Бальк, выразило Пайперу и Виттманну благодарность.