Жак Эрс - Марко Поло

Так углубляла свою работу и упрочивала связи с местным населением римская церковь. Отныне она как никогда раньше распространяет свое влияние на сообщества новообращенных, разбросанных по всей Азии.

Эта масштабная кампания, понятно, могла добиться успеха только с одобрения монгольских князей, которые, уже будучи сторонниками политики насаждения смирения, терпимости и самоограничения, которую им открыли другие религии, изъявляют желание лучше узнать римскую веру, способную сыграть в их государствах немаловажную роль. Они хотят получать информацию, принимать послов и иметь на службе для дипломатических миссий людей, которые им привезут с Запада врачей и священников, книги и реликвии.

В то время как братья Поло вместе с Марко были в Китае, итальянцы искали, очевидно, новые пути, чтобы достигнуть Дальнего Востока — страны пряностей.

Генуэзцы, одолевшие конкурентов на Западе, привыкшие к океанским путям, мечтают о морской дороге в Индию через Африку, дабы повторить хорошо известный в то время подвиг карфагенского капитана Ханона (5 век до н. э.). В 1291 году два или три корабля из Генуи под управлением братьев Вивальди — Уголино и Вадино, поднимают якорь с твердой целью плыть в Индию западной дорогой, через океан, свободный от всяких препятствий. О них нет никаких новостей, но память о них продолжает жить в умах искателей приключений и мореходов. В XV веке капитаны португальских или итальянских кораблей, прибитых к побережью Африки, говорят об этом постоянно, а некоторые даже утверждают, что встретили потомков братьев Вивальди. Предприятие было почти обречено на провал, так как братья Вивальди отправились в путь, не владея достаточной информацией, движимые верой в сказки об античном подвиге. Но все-таки даже неудачный опыт приносит свои плоды: мореплавателей вдохновляет сила убеждения этих отважных людей, способных бороться с морем, стихиями и опасностями, до тех пор им неведомыми. Интерес вызывает любая подробность, относящаяся к делу: надо было вооружить эти корабли, набрать команду, установить единоначалие и назначить главу экспедиции, выбранного из городской администрации. Сама эта инициатива долгое время отвергалась, так как требовала мобилизации гораздо большего числа людей, а также гораздо больше денег, чем обычное сухопутное путешествие небольшой группы исследователей и сопровождающих.

В сравнении с этим рискованным делом венецианские или генуэзские экспедиции, шедшие напрямую через всю Азию, к караванным городам Туркестана и Монгольской империи до Китая, казались одновременно и более скромными по количеству участников и более надежными по оснащению. Они получали, а потом и привозили самую актуальную и полную информацию о подобных путешествиях. Они имели возможность получить помощь в пути. Конечно, препятствия должны были встретиться: суровость климата, переходы через горы и пустыни, длительность этапов путешествия и проблема продовольствия, опасности, которыми были чреваты стычки и войны между племенами, грабежи, рейды никому не подчиненных кланов и большие отряды завоевателей. Не говоря уже о вымогательстве, которому неизбежно подвергались во время всего пути путешественники, странники, попадавшие в полную зависимость от погонщиков верблюдов и проводников с их непомерными требованиями. Но с укреплением позиций монгольского государства, с установлением мира, обеспечивающим возможность иметь вооруженное сопровождение, дороги кажутся уже более безопасными. В 1246 году Плано Карпини встречает в Киеве итальянцев, обосновавшихся в этом городе, которых он не колеблясь представляет как «знатоков Татарии».

Это проникновение вглубь материка и изучение дорог проходит очень медленно, поэтапно, с многочисленными индивидуальными попытками, канувшими в безвестность.

Марко Поло не упоминает ни об одном итальянце, остановившемся в Китае, и вполне возможно, что он действительно там никого из соотечественников не встретил. Конечно, мы хорошо знаем, что шелк из Китая, о котором мы не находим ни одного упоминания в Луке, городе ткачей, в 1246 году, появляется в Генуе в 1259 году. Но ничто не говорит о том, что итальянцы ездили в это время искать шелк там, где его производят. Без сомнения, они могли его приобрести на рынках средиземноморского востока — в Константинополе или в Персии, в Тебризе, большом караванном городе.