Joachim Fest - Plotting Hitler's Death

In the final analysis, the German resistance cannot be measured by the futility of its efforts or by its unfulfilled hopes. Although it had very little influence on the course of history, it nevertheless radically changed how we view those years. History consists not only of those dates and great events we commemorate but also, and perhaps more tellingly, of deeds motivated by self-respect and moral commitment. Beck, Schulenburg, Goerdeler, and others believed that the issue of whether the Nazi regime was ultimately brought down from without or overthrown from within would have an enormous effect on Ger­many’s reputation and reacceptance into the ranks of civilized na­tions. 35On a moral plane, failing in the attempt is as worthy as succeeding.

The importance of the resistance cannot seriously be challenged. Opinions continue to vary on almost every facet of it: its alliances, its view of society, its illusions, its passivity, and the resolve it finally mustered. The main questions about it, though, were raised early on. The day after the attack on Hitler, Emmi Bonhoeffer returned to Berlin to find her husband, Klaus, and her brother, Justus Delbrück, clearing the wreckage of a neighbor’s house. When they sat down to rest amid the ruins, she asked whether the two men could draw any lesson at all from the failure of the plot. There was a momentary pause while they weighed their answer. Finally Delbrück responded in a way that captured the pathos and paradox of the resistance: “I think it was good that it happened, and good too, perhaps, that it did not succeed.” 36

1. Among the major titles discussed here are Hans Bernd Gisevius, Bis zum bittern Ende (Zurich, 1954); Helmuth Groscurth, Tagebücher eines Abwehroffiziers, 1938-1940 (Stuttgart, 1970); Ulrich von Hassell, Die Hassell-Tagebücher 1938-1944: Aufzeichnungen vom Andern Deutschland, ed. Friedrich Hiller von Gaertingen, rev. and exp. ed. (Berlin, 1988); and Hans Rothfels, Deutsche Opposition gegen Hitler Eine Würdigung, exp. ed. (Tübingen, 1969). See also A Note on the Texts at the end of this volume.

2. Alexander Stahlberg, Die verdammte Pflicht: Erinnerungen, 1932-1945 (Ber­lin and Frankfurt, 1994), 456ff.

3. Karl Dietrich Bracher, Das deutsche Dilemma: Leidenswege der politischen Emanzipation (Munich, 1971), 158.

4. Peter Hoffmann lists a large number of these organizations in Widerstand, Staatsstreich, Attentat: Der Kampf der Opposition gegen Hitler, 3rd ed. (Munich, 1979), 34ff, 226ff. The motives, goals, and activities of some of them, however, remain virtually unknown.

1. Walter Frank, “Zur Geschichte des Nationalsozialismus,” Wille und Macht (1934), 1.

2. Count Harry Kessler, Tagebücher, 1918-1937 (Frankfurt, 1962), 702. For more about Hitler’s seizure of power, about which only a little can be said here, see Karl Dietrich Bracher, Die deutsche Diktatur: Entstehung, Struktur, Folgen des Na­tionalsozialismus (Cologne and Berlin, 1969), 209ff.

3. Wilhelm Hoegner, Flucht vor Hitler (Munich, 1977), 56.

4. Goebbels’s introduction to Hitler’s speech in the Berlin Sportpalast on Feb. 10, I933; rpt. in Hitlers Machtergreifung, by Josef and Ruth Becker (Munich, 1983), 59-60.

5. See Heinz Höhne, Die Machtergreifung: Deutschlands Weg in die Hitlerdiktatur (Reinbek, 1983), 279ff.

6. Fritz Stern, “Der Nationalsozialismus als Versuchung,” Der Traum vom Frieden und die Versuchung der Macht: Deutsche Geschichte im 20. Jahrhundert (Berlin, 1988).

7. Qtd. in Dorothea Beck, Julius Leber: Sozialdemokrat zwischen Reform und Widerstand (Berlin, 1983), 257.

8. Hoegner, Flucht, 111ff., esp. 122-23.

9. Letter to her parents, Jan. 30, 1933; qtd. in Ger van Roon, “Widerstand und Krieg,” Der Widerstand gegen den Nationalsozialismus: Die deutsche Gesellschaft und der Widerstand gegen Hitler, ed. Jürgen Schmädecke and Peter Steinbach (Mu­nich, 1986), 55.

10. Martin H. Sommerfeldt, Ich war dabei: Die Verschwörung der Dämonen (Darmstadt, 1949), 42.

11. See Peter Hoffmann, Widerstand, Staatsstreich, Attentat: Der Kampf der Opposition gegen Hitler, 3rd ed. (Munich, 1979), 31-32.

12. Qtd. in André François-Poncet, Botschafter in Berlin, 1931-1938 (Berlin and Mainz, 1962), 136.

13. Heinrich Brüning, Memoiren, 1918-1934 (Stuttgart, 1970), 657.

14. Julius Leber, qtd. in Hagen Schulze, Weimar: Deutschland, 1917-1933 (Ber­lin, 1982), 313.

15. Breitscheid qtd. in Fabian von Schlabrendorff, Offiziere gegen Hitler (Frank­furt and Hamburg, 1959), 12; Leber, Ein Mann geht seinen Weg: Schriften, Reden und Briefe von Julius Leber (Berlin, 1952), 123-24.

16. Prozess gegen die Hauptkriegsverbrecher vor dem Internationalen Militärgerichishof Nürnberg, 14. November 1945-1. Oktober 1946 (Nuremberg, 1949), vol. 41, 267.

17. Qtd. in Count Lutz Schwerin von Krosigk, Es geschah in Deutschland. Menschenbilder unseres Jahrhunderts (Tübingen and Stuttgart, 1951), 147; Politische Studien 10 (1959): 92.

18. See Erich Mathias and Rudolf Morsey, eds., Das Ende der Parteien 1933 (Dusseldorf, 1960), 152ff.

19. Mathias and Morsey, Ende, 175ff.

20. Mathias and Morsey, Ende, 692, 698.

21. The term is Günther Weisenborn’s.

22. Karl Otmar von Aretin, qtd. in Ulrich Cartarius, Opposition gegen Hitler (Berlin, 1984), 14.

23. Konrad Heiden, Geburt des Dritten Reiches: Die Geschichte des Nationalsozi­alismus bis Herbst 1933, 2nd ed. (Zurich, 1934), 260.

24. Qtd. in Wilfried Berghahn, Robert Musil in Selbstzeugnissen und Bilddokunwnten (Hamburg, 1963), 123.

25. Notes of Albert Grzesinski, Prussian minister of state and prefect of the Berlin police until 1933, qtd. in Mathias and Morsey, Ende, 160.

26. Qtd in Hans Rothfels, Deutsche Opposition gegen Hitler: Eine Würdigung, exp. ed. (Tübingen, 1969), 59.

27. Hans Mommsen, “Der Widerstand gegen Hitler und die deutsche Gesellschaft,” Schmädecke and Steinbach, Widerstand, 8.

28. Qtd. in Michael Krüger-Charlé, “Carl Goerdelers Versuche der Durchsetzung einer alternativen Politik 1933 bis 1937,” Schmädecke and Steinbach, Widerstand, 385.

29. Helmut Krausnick, “Vorgeschichte und Beginn des militärischen Widerstandes gegen Hitler,” Die Vollmacht des Gewissens (Berlin and Frankfurt, 1960), vol. 1, 208.

1. Christian Müller, Oberst i.G. Stauffenberg: Eine Biographie (Dusseldorf, 1970), 93ff. For von Tresckow and Mertz von Quirnheim, see Bodo Scheurig, Henning von Tresckow: Eine Biographie (Frankfurt and Berlin, 1980), 44.

2. Baron Rudolph-Christoph von Gersdorff, Soldat im Untergang: Lebensbilder (Frankfurt and Berlin, 1979), 51.

3. Report by Horst von Mellenthin, at the time second adjutant to Hammerstein, in Zeugenschrifttum des IfZ München, no. 105, 1ff.

4. Notes of Major General Curt Liebmann. See Thilo Vogelsang, “Neue Dokumente zur Geschichte der Reichswehr, 1930-1933,” Vierteljahrshefte für Zeitgeschichte (1954), no. 2, 434-35.

5. Herman Foertsch, Schuld und Verhängnis: Die Fritsch-Krise im Frühjahr 1938 als Wendepunkt der nationalsozialistischen Zeit (Stuttgart, 1951), 33.

6. Rudolf Diels, Lucifer ante portas… Es spricht der erste Chef der Gestapo (Stuttgart, 1950), 278.

7. Qtd. in Klaus-Jürgen Müller, Das Heer und Hitler: Armee und nationalsozialistisches Regime, 1933-1940 (Stuttgart, 1969), 53.