С. Иванов - Асы США пилоты F4U «Corsair»

Мой первый по-настоящему боевой вылет состоялся 14 февраля. Японцы тогда нас поджидали. Мы вновь эскортировали четырехмоторные «Либерейторы», на сей раз им предстояло нанести удар по аэродрому Кахили. Японская служба наблюдения и оповещения обнаружила наши самолеты задолго до цели. Над Кахили нас встретили «Зеро». В том бою мы потеряли двух парней из нашей эскадрильи, кроме того были сбиты два «Либерейтора», четыре «Лайтнинга» и два одномоторных истребителя Р-40. Японцы потеряли три «Зеро», один из которых столкнулся в лобовой атаке с «Корсаром». Наш первый бой вошел в историю эскадрильи как «Ужасный день Святого Валентина». Аналогичный вылет планировался на утро 15 февраля, но его отменили непосредственно перед взлетом.

Кен Уэлш сидит в кабине истребителя с традиционным для летчика бортовым номером «13», 1 сентября 1943 г. истребитель F4U-1 Ии № 02189 был его любимым самолетом, эту машину разбил другой летчик из эскадрильи VMF-213. Летчики эскадрильи летали на любом исправном самолете в случае, если собственный истребитель не был пригоден к полету. В сентябре 1943 г. Уэлш имел воинское звание 1-й лейтенант. 8 февраля 1944 г. аса удостоили Почетной медали Конгресса США и представили к воинскому званию кэптен. На истребителе нарисованы фальшивые пулеметные амбразуры — обычная практика для эскадрильи VMF-213. Считалось, что таким образом, можно заставить противника поверить будто бы самолет имеет более мощное, чем на самом деле, вооружение.

Оружейники снаряжают боекомплект к 12,7-мм пулеметам Браунинг, Гуадалканал, июнь 1943 г. вооружение истребителя «Корсар» состояло из шести крупнокалиберных пулеметов Кольт-Браунинг М2 с боекомплектом по 400 патронов на ствол для четырех внутренних пулеметов и по 375 патронов к внешним пулеметам. Суммарный боекомплект составлял 2350 патронов.

Мы первыми получили «Корсары», никто еще не мог объяснить нам сильные и слабые стороны новейших истребителей. Требовалось самим разрабатывать тактику воздушных боев на F4U. Мы знали — вслед за нашей «Корсары» поступят на вооружение множества эскадрилий, летчики которых будут брать пример с нас. Я попросил одного летчика, который добился в первые дни сражения за Гуадалканал впечатляющих результатов, летая на «Уайлдкэте», что он думает о боях с «Зеро». Он ответил кратко: «Тебе не сесть ему на хвост».

Я быстро усвоил, что высота является ключевым фактором в воздушном бою. Кто выше, тот и диктует ход боя. В этом плане летчикам «Зеро» не светило — мы легко делали их в наборе высоты. «Корсар» превосходил «Зеро» по всем параметром, за исключением скорости сваливания (у «Зеро» она была меньше) и маневренности в горизонтальной плоскости. Потребовалось время, но мы придумали эффективные приемы воздушного боя с японскими истребителями. Больше в преддверии встречи с «Зеро» я не чувствовал себя жертвой. Я знал, что такое «Зеро» и как с ними бороться. Я знал как стрелять из пулеметов и пользоваться прицелом Mk 8. По сетке прицела, зная размеры «Зеро» было достаточно просто определить дистанцию до цели. Шесть крупнокалиберных пулеметов «Корсара» имели боекомплект по 400 патронов на ствол и скорострельность 800 выстрелов в минуту. В патронных лентах патроны с зажигательными пулями чередовались с патронами с бронебойными и с трассирующими пулями. За двухсекундную очередь пулеметы выпускали 150 патронов, а «Зеро», подобно большинству японских самолетов, не имел ни бронирования, ни протектированных топливных баков. В конструкции планера самолета наряду с алюминием применялся магний. Магний и вытекшее из пробитого бака топливо — чертовски огнеопасная смесь! Представьте себе в какой факел могли превратить японский самолет 30–40 хороших попаданий!

На этом самолете Кен Уэлш летал 15 августа 1943 г. Самолет получил в бою повреждения, но был отремонтирован. Обратите внимание на бортовой номер «114», продублированный на щитке нити основной опоры шасси.

Пробоины в крыле истребителя «Корсар» с бортовым номером «114». Один 20-мм снаряд разорвался внутри левого крыльевого топливного бака, его осколки посекли носок и нижнюю поверхность крыла. Кен Уэлш сумел привести поврежденный самолет в Мунду.