Африкан Шебалов - Тайна стонущей пещеры

ПЕРЕПЛЕТЧИК

Высокая лесистая гора защищает село Заветное от холодных северных ветров. У самой подошвы ее белеют два ряда одинаковых, как близнецы, домиков переселенцев. Ниже прячется в зелени садов старая деревня. А еше ниже и до самого города на берегу моря четкими рядами тянутся виноградники колхоза. С одной стороны села - глубокое ущелье, по дну которого весело бежит маленькая, но быстрая речушка, с другой - начинается густой лес. Было часов десять утра, когда Матвеев вышел на опушку леса и в полкилометре от нее увидел село. Неподалеку на проселочной дороге стояла старенькая, видавшая виды полуторка. Матвеев огляделся по сторонам и пошел в заросли терна, окаймлявшие дорогу. С трудом продравшись сквозь колючие перепутавшиеся ветки, он остановился на маленькой полянке и снял с плеч тяжелую ношу. Сел, неторопливо смахнул с лица рукавом пот и развязал мешок; вынул из него затасканный клеенчатый портфель. Мешок завязал и спрятал под куст, тщательно прикрыв его сверху ветками. Спустя несколько минут Матвеев остановился перед полуторкой, под которой лежал вверх лицом шофер. - Что, браток, засел? - участливо спросил Матвеев. Из-под машины выбрался паренек лег шестнадцати, с рыжей копной волос на голове и с конопатым, измазанным автолом лицом. - Кардан шалит, - сказал паренек и вопросительно оглядел незнакомца. - Фаэтон у тебя - что надо! - кивнул, смеясь, Матвеев на ободранную, всю в заплатах машину. - Закуривай! - протянул он пачку папирос. - Это можно, - солидно проговорил шофер и грязными пальцами, осторожно, как стеклянную, взял папиросу. Он неумело прикурил и с первой же затяжкой до слез закашлялся. - И давно ездишь на ней? - похлопал Матвеев по облезлому капоту машины. - Два месяца как за рулем. Ее хотели в утиль списать, да я под свою ответственность взял, - сказал паренек подчеркнуто серьезно и с достоинством, которое совсем не вязалось с полудетским выражением его лица. - Председательша наша так и сказала: "Ладно уж: доламывай, Георгий Иванович!" - это, значит, я, Жорка. "Ты, говорит, спец по этой части". А я еще на ней пользу колхозу приношу. Правда, далеко от села нас не пускают, - любовно погладил Жорка выщербленный борт машины, - больше по внутреннему маршруту ходим: конюшня, огород, коровник. Матвеев только понимающе кивал, потом прищурил глаз: - А что? Ее еще на ноги можно бы поставить. Наверное, председатель денег жалеет. - Да не председатель, а бухгалтер Рязанов. У-у-у, какая жила. Первый зажимщик финансов, - оживился Жорка. - На гайку и копейки не выпросишь. Подумайте только! Человек как человек: песни поет красиво, пляшет засмотришься, а стоит о кредите заикнуться - сразу задний ход дает! Матвеев разочарованно свистнул: - А я думал подработать у вас: журналы переплести, бухгалтерские документы... Переплетчик я. Выходит, не стоит и связываться? - Да чего, попробуйте, - неуверенно протянул Жорка. Он поднял с земли заводную ручку: - Садитесь, подвезу! С минуту Жорка усиленно крутил ручку. Машина вздрагивала, скрипела, но не заводилась. - Я, пожалуй, пешком пойду, - улыбнулся Матвеев. - Ладно. Я догоню вас, - смущенно ответил Жорка и еще энергичнее закрутил ручку. Полуторка, наконец, чихнула и скрылась в клубах дыма. Матвеев оглянулся и увидел, что Жорка на четвереньках снова забирается под машину. В комнате правления колхоза за столами сидели Двое: у окна молодая белокурая женщина с темным родимым пятном на щеке что-то писала; в углу, под табличкой "счетовод" - тщедушный мужчина в старомодном пенсне на крупном лиловом носу ловко щелкал костяшками больших канцелярских счетов. Не поднимая от стола своей большой лысой головы, оц испытующе скосил глаза на вошедшего Матвеева. - Вам переплетчик нужен? - подошел к столу счетовода Матвеев и без приглашения сел на стул. - Я из города пришел. - Из какой артели? - не меняя позы, спросил счетовод. - "Картонажник". - Как будем рассчитываться - перечислением или наличными? - Лучше наличными. Работы много? - Порядком, дня на три. - Когда приступать? - Пожалуй, завтра. Надо еще кое-что подготовить... За спиной Матвеева открылась дверь с табличкой "председатель". В комнату вошла пожилая женщина. На кофте у нее были орден Боевого Красного Знамени и медаль партизана. - Аполлон Никитич, сводка готова? - басовито спросила она. - Готова, - подал счетовод исписанный листок. - Вот, тут переплетчика дня на два-три берем. Куда бы его на квартиру определить? Председатель бросила взгляд на широкую спину Матвеева, который даже не повернулся к ней лицом. - Да возьми к себе, Аполлон Никитич. У вас место есть. Или поговори с бухгалтером. Ему, холостяку, все веселее будет. В коридоре затопали чьи-то быстрые мелкие шажки, дверь шумно распахнулась, и в комнату вбежала раскрасневшаяся, взволнованная Зинка. Как и накануне, при встрече с пионерами-туристами, светлые косички ее задорно торчали во все стороны. - Где Леонид Захарович? - звонко и смело спросила она, увидев пустой стол бухгалтера. - Зачем он тебе понадобился? - улыбнулась Елизавета Петровна. - Нужен по очень-очень важному делу. Елизавета Петровна вопросительно посмотрела на счетовода. - В магазин побежал за папиросами. Сказал, что скоро будет, - ответил тот. Зинка выскочила на улицу. Елизавета Петровна, усмехаясь, покачала ей вслед головой и скрылась в своем кабинете. Женщина с родинкой на щеке кончила писать, осторожно положила ручку на стеклянную чернильницу и подошла к счетоводу. - У Елизаветы Петровны в кабинете никого нет? - спросила она. - Я не дежурный, не знаю, - бросил тот, даже не взглянув на нее. Женщина подняла брови, виновато посмотрела на Матвеева, как бы извиняясь перед посторонним человеком за нетактичность счетовода, и вошла в кабинет председателя. Матвеев встал: - Может быть, покажете квартирку?