Константин Станюкович - Страдалец

- Да вы с ним когда ж познакомились? - удивлялся я.

- Года два... Я изредка встречала его у одних здешних знакомых и, признаюсь, с удовольствием слушала, как он говорит... Он умный и образованный человек и держит себя здесь с большим тактом, всегда скромно, всегда в тени... Мне только не нравился в нем насмешливый скептицизм, удивляла какая-то странная его злоба к людям, но теперь мне все это понятно... Сперва мы не принимали его у себя - муж не хотел... Но эту Пасху он явился с визитом и после был раза три...

- И очаровал вас?

- Не иронизируйте, пожалуйста! Повторяю, что до сегодняшнего дня я относилась к Рудницкому с предубеждением... Я не знала его, верила молве и была с ним суха... Муж, тоже не зная его, не особенно благоволил к нему... Вы понимаете, что бедный старик, чувствуя наше недоверие, бывал всегда сдержан и о своем прошлом не говорил...

- А сегодня, оставшись наедине с такой доверчивой барыней, как вы, соблаговолил удостоить вас описанием своих добродетелей? И вы попались на эту удочку?..

- Остановитесь, Фома неверный{393}, и устыдитесь ваших слов!.. Если б вы слышали его задушевную исповедь, если б видели слезы на глазах у этого одинокого, всеми забытого старика, вы пожалели бы его так же, как и я, и убедились бы, что перед вами честный человек...

- Пожалеть, быть может, и пожалел бы, но поверить, что он невинная жертва, не поверил бы... Будьте спокойны!

- Послушайте... Так говорить, как говорил он, с такой дрожью в голосе, не могут люди виноватые...

- Еще как говорят...

- И к чему ему было лгать, подумайте! - горячилась Варвара Николаевна. - Ведь я все равно не помогу ему оправдаться перед всеми! Имя его обесславлено, жизнь разбита, впереди мрак... Что ему за счастие в том, что я убеждена в его правоте, когда все уверены в противном?.. Бедный, несчастный человек! Если б вы знали, сколько он перенес!

Как все женщины, проникнутые чувством сострадания, Варвара Николаевна готова была теперь произвести чуть ли не в мученики этого уголовного героя.

Я знал раньше Варвару Николаевну, знал ее страсть отыскивать страдальцев (преимущественно, впрочем, среди людей, более или менее прилично одетых) и носиться с ними до первого разочарования, и слушал, не прерывая, длинный список добродетелей господина Рудницкого, понимая очень хорошо, что гораздо легче войти в царствие небесное, чем разубедить женщину, поверившую чему-нибудь всем своим сердцем.

Надо думать, что Варвара Николаевна заметила наконец, что на моей физиономии не было и тени того восторженного умиления, которым дышало все ее существо. Вероятно, вследствие того она вдруг резко оборвала вводный эпизод, повествующий о необыкновенной любви господина Рудницкого к домашним животным и в особенности к пташкам (что тоже, по ее мнению, служило веским доводом в пользу невиновности Рудницкого в ограблении банка), и с сердцем сказала:

- Вы все-таки не верите?

- Вам - безусловно.

- Не мне, а в невинность бедного старика!

- Ни на пол-иоты, Варвара Николаевна. В таких делах, как дело вашего нового "страдальца", судебные ошибки почти невозможны... Присяжных в напрасной жестокости еще никто не обвинял.

- А я верю, верю, верю! - капризно прокричала Варвара Николаевна, - и постараюсь убедить мужа дать у себя место невинному старику.

- А разве невинный старик во время исповеди и о местечке говорил?

- Вовсе нет... С чего это вы взяли? - заметила, вдруг смущаясь, Варвара Николаевна.

- По вашему смущению вижу, что говорил.

- Да нет же! Он вообще говорил, что ищет занятий... Ведь у этого расхитителя, обокравшего банк, нет ни гроша за душой! - проговорила Варвара Николаевна, победоносно взглядывая на меня.

- Если это и правда, то ничего еще не доказывает... Крохи-то, быть может, и остались... Не в том дело, а вы скажите-ка лучше, какое место вы хотите дать Рудницком у?

Оказалось, что на днях уезжает помощник мужа, и очищается место. Работы немного, жалованья сто рублей в месяц.

- Я так была бы рада, если б Алексей пристроил старика... Не улыбайтесь ядовито... Лучше прежде познакомьтесь с Рудницким и тогда, если хотите, опять поговорим о нем... Приходите-ка завтра обедать, я позову и Рудницкого... Хотите?

Я охотно согласился взглянуть поближе на такого знаменитого человека.

- А процесс его вам все-таки не мешало бы проштудировать! - прибавил я, прощаясь с милейшей хозяйкой.

Но она только замахала руками.

II

..."Рудницкий"?!

Кто из петербуржцев, лет десять, двенадцать тому назад, не видал Рудницкого или, по крайней мере, не знал его по имени?