Чарльз Уолфорт - За пределами Земли - В поисках нового дома в Солнечной системе

Пентагон предложил наиболее дорогое решение. Америке нужно создать новый род войск. Космические станции будут защищать США с орбиты, обеспечивая безопасность полетов космопланов, защищая спутники и перехватывая враждебные аппараты. Нам был нужен космический флот, как когда-то мы нуждались в военных кораблях для защиты океанов. Строительство МКС заняло более двух десятилетий и обошлось в $100 млрд, но, поскольку теперь материалы стали перевозить частные компании, из этой цифры легко можно было вычеркнуть один нолик. Космическая боевая станция могла обойтись примерно в $12 млрд — стоимость авианосца.

Относительно дешевый и гибкий многоразовый транспорт позволил собирать на орбите крупные конструкции, которые никогда не удалось бы поднять туда целиком и которые попросту разрушились бы в условиях земного тяготения. Инженеры, участвующие в гонке военных технологий, разработали станции, на которых без многомесячной подготовки могли работать обычные люди. Конструкция, вращающаяся в невесомости, создавала тяжесть благодаря центробежной силе. Станции в виде окружности диаметром 440 м было достаточно одного оборота в 30 секунд для создания на «ободе» силы тяжести, равносильной земной. Сила искусственного тяготения уменьшалась при приближении к центру станции: на полпути она составляла половину земной, а у центра «колеса» царила невесомость.

Невесомость позволяет рабочим собирать массивные объекты, прилагая куда меньше усилий, чем необходимо на Земле, но их строительство требовало исключительных и трудно усваиваемых навыков. Тяготение создает специфическую среду и сопротивление. В космосе дрель передаст сборщику вращение, если не прикрепить его к объекту, в котором он сверлит отверстие. Строительство большой станции с искусственной гравитацией позволяло использовать для различных задач разную степень тяжести, располагаясь на определенном расстоянии от центра вращения.

На первом этапе строительства сборщики в скафандрах с опытом работы в космосе соединили прочные фермы и углепластиковые тросы, формирующие ступицу и спицы «колеса». Воздействие центробежных сил пыталось разорвать станцию, так что спицы должны были удерживать материал самой станции и все, чем будет нагружен ее обод. Прочные перемычки завершили кольцевую периферию станции. Готовые жилые модули перекочевали на свое место на ободе и спицах. После установки жилых и рабочих модулей реактивные двигатели в модулях раскрутили станцию, создав тяжесть.

Затем прибыли команды рабочих, которые испытывали невесомость только на пути к станции. Оказавшись на борту, они работали в условиях нормальной силы тяжести и выполняли множество задач по дальнейшему строительству станции и ее приведению в рабочее состояние. Их не пришлось учить, как астронавтов. Работу с массивными объектами можно было выполнять выше по спицам, ближе к центру, в условиях слабой тяжести. Самая тяжелая работа продолжалась в невесомости центрального отсека — космического дока для строительства новых аппаратов и деталей самой станции. В больших космических доках началась работа по созданию новых копий станции.

Китай тоже стремился построить военные базы в космосе. Всего через несколько лет станции обеих стран уже висели в небе. Террористы не стали повторять нападение с помощью космоплана — они не прекращали изобретать дешевые способы вредить странам Запада. Но космические флоты продолжили свой рост, Китай и США били себя в грудь и бряцали оружием и, проверяя возможности друг друга, запускали со своих боевых орбитальных станций к чужим автономные космические истребители. Все это демонстрировало продолжающийся спор обеих стран по поводу претензий Китая на рукотворные острова в Южно-Китайском море.

Подрядчики, создавшие оружие и космические доки, вложили свои знания, оборудование и новообретенное богатство в дальнейшее развитие коммерческого космоса.

Первый успешный космический курорт торговал видами и увлекательностью космического путешествия с комфортом искусственной тяжести. Комнаты гостей скользили вдоль вращающегося обода курорта, а на лифте посетитель мог поехать развлечься в невесомости ступицы. Там можно было плавать в воздухе, как в бассейне земного курорта, глазея на планету через панорамные окна и потягивая коктейль из пластикового пакета. Более активные гости играли в трехмерные игры вроде гандбола, надев шлемы и накладки, защищающие от столкновений с другими игроками, летающими в корте.