Айзек Азимов - Нейтрино - призрачная частица атома

Предположим, что нейтрон или протон испускает частицу, которой в обычных условиях не хватает энергии, чтобы вылететь из нейтрона или протона. Такая частица должна быстро поглотиться за время, определяемое принципом неопределенности. Эту частицу, называемую виртуальной, которая испускается и тут же поглощается, нельзя зарегистрировать никаким прибором.

Если виртуальная частица возникает внутри ядра и движется со скоростью света, она проходит расстояние от одного нуклона до другого и обратно приблизительно за 5·10 -24 сек. Если этот промежуток времени рассматривать как неопределенность во времени Δ t, из эйнштейновской версии принципа неопределенности можно подсчитать неопределенность энергии протона Δ е, испускающего виртуальную частицу. Эта величина равна приблизительно 0,0002 эрг или 125 Мэв, что эквивалентно массе приблизительно равной 250 массам электрона.

Другими словами, если бы протон излучал частицу в 250 раз тяжелее электрона, ее нельзя было бы зарегистрировать за время, меньшее чем 5·10 -24 сек. В течение этого промежутка времени протон может нарушить закон сохранения энергии в пределах 250 электронных масс, но в течение этого времени частица способна долететь до следующего нуклона и вернуться обратно. Если бы виртуальная частица была значительно легче, ее нельзя было бы зарегистрировать в течение значительно большего периода времени, и она вылетела бы за пределы ядра на значительное расстояние. Тогда ядерное поле проявилось бы вне ядра, чего на самом деле не наблюдается. С другой стороны, если бы виртуальная частица была более чем в 250 раз тяжелее электрона, у нее не хватило бы времени долететь до соседнего нуклона и нуклоны не могли бы удерживаться вместе в ядре.

Так, в 1935 году Юкава предсказал, что ядро устойчиво благодаря ядерному полю, которое существует за счет непрерывного испускания и поглощения частиц с массой, приблизительно в 250 раз большей массы электрона. А принцип неопределенности объяснил, почему ядерное поле имеет такой маленький радиус действия.

Пока обменные частицы не найдены и их существование не продемонстрировано каким-либо образом, они остаются не более чем теоретическим вымыслом. Мы знаем, что виртуальная частица остается виртуальной толь-ко потому, что системе, из которой она возникает, не хватает энергии, чтобы сделать ее реальной. Если же системе сообщить энергию, которая превратилась бы в массу частицы, последняя находилась бы тогда вне сферы действия принципа неопределенности, и ее можно было бы обнаружить. Однако для этого атомному ядру необходимо сообщить по крайней мере 125 Мэв, а в начале 30-х годов получать такие энергии еще не умели. В то время единственным источником больших энергий были космические лучи, бомбардирующие Землю из межпланетного пространства. Энергия некоторых космических частиц достигает сотен и миллиардов мегаэлектронвольт. (Максимальные энергии космических частиц остаются недостижимыми даже сейчас, когда построены огромные ускорители, способные создавать пучки субатомных частиц с энергиями 30 000 Мэв и выше.)

Теперь известно, что частицы космических лучей представляют собой голые атомные ядра, которые медленно ускоряются за время своего длинного путешествия через межзвездное пространство (по-видимому, за счет переменных магнитных полей звезд и галактик). (Поскольку вещество Вселенной состоит в основном из водорода и гелия, не удивительно, что космические лучи содержат приблизительно 78 % протонов (ядра водорода), 20 % α-частиц (ядра гелия) и 2 % более тяжелых ядер.

Положительно заряженные ядра представляют собой первичное излучение. Когда частицы первичного излучения попадают в атмосферу Земли, их огромные энергии приводят к ряду изменений в ядрах, с которыми они сталкиваются. Из ядер выбиваются быстрые частицы, образующие вторичное излучение. Было бы не удивительно, если бы вторичное излучение состояло из быстрых электронов и фотонов большой энергии, но некоторые свойства этого излучения свидетельствуют против.

Физики, исследовавшие космические лучи в начале 30-х годов, строили догадки (совершенно независимо от теории ядерного поля Юкавы) о существовании частиц тяжелее электрона, но легче протона. Такие частицы с промежуточной массой были нужны для объяснения данных, полученных в процессе исследования космических лучей. В 1935 году, вскоре после того, как была опубликована теория Юкавы, Андерсон (который тремя годами раньше открыл позитрон) занимался исследованием космических лучей на Пайк-Пике (штат Колорадо). В следующем году, изучая полученные фотографии, он обнаружил треки с кривизной, которую следовало бы ожидать от частиц с промежуточной массой. Частица оказалась приблизительно в 207 раз тяжелее электрона. Андерсон назвал ее мезотроном, от греческого слова mesos, что означает промежуточный, но название быстро сократили до слова мезон, которое и стало общепринятым.