Аннотация:

- Выбор планеты - это очень личное, интимное решение, Роберт. Придет время, ты сам в этом убедишься. - Мой тон ясно указывал, что тема закрыта.

«Может, скажешь им? Ты ведь согласна, что это варварство, злое и жестокое. Чувствуешь иронию? То то же. Так чего ты ждешь? Не можешь признать, что Роберт дело говорит? Что в нем больше человеческого, чем в остальныхвместе взятых?»

Обретя голос, Мелани стала совершенно невыносимой. Как тут сосредоточиться на работе, когда голова кругом идет от ее подколок?

За спиной у Роберта шевельнулась темная тень.

Искательница, как всегда в черном, подалась вперед, проявив живой интерес к разговору.

Я подавила желание осадить ее взглядом - не хотелось, чтобы и без того смущенный Роберт по ошибке решил, что взгляд предназначается ему. Мелани заворчала. Она хотела, чтобы я поставила нахалку на место. Искательница следовала за нами по пятам, и это послужило Мелани хорошим уроком: наивная, она думала, что сильнее меня ненавидеть некого.

- Наше время подходит к концу, - с чувством облегчения объявила я. - В следующий вторник выступит приглашенный лектор, который ответит на все ваши вопросы. Хранитель огня, новый житель нашей планеты, более подробно, основываясь на собственных впечатлениях, расскажет нам о заселении Огненного мира. Уверена, вы с уважением отнесетесь к нашему гостю и юному возрасту его носителя. Благодарю за внимание.

Студенты медленно потянулись к выходу, многие переговаривались между собой, пока собирали вещи. Мне вспомнились слова Кэти о дружбе, но желания присоединиться к чьей нибудь компании не появилось. Для меня они чужаки.

Для меня? Или для Мелани? Трудно сказать. Может, я нелюдима от природы? Моя биография служила лучшим тому подтверждением. Ни на одной планете я ни с кем не вступала в близкие отношения, нигде не задерживалась дольше, чем на один жизненный цикл.

Роберт и Лицом к солнцу оживленно спорили о чем то в дверях. Я догадывалась, о чем.

- Рассказы об Огненном мире накаляют атмосферу.

Я вздрогнула. За моим плечом стояла крошечная Искательница. Обычно о ее приближении извещал громкий стук каблуков, но на этот раз она надела туфли - само собой, черные, - на плоской резиновой подошве.

- Не могу сказать, что люблю эту тему, - вежливо ответила я. - Предпочитаю делиться личным опытом.

- Класс так бурно отреагировал.

- Да.

Она выжидающе на меня смотрела. Я собрала свои записи и отвернулась к своей сумке.

- Да и вы тоже.

Я осторожно, не оборачиваясь, положила бумаги в сумку.

- Интересно, почему вы не ответили на вопрос.

Она ждала моего ответа. Я промолчала.

- Так почему вы не ответили?

Я развернулась, не скрывая раздражения.

- Потому что вопрос не относился к лекции, потому что Роберту нужно научиться себя вести, и потому что я сама решаю, на какие вопросы отвечать.

Я закинула сумку на плечо и направилась к двери. Искательница засеменила рядом, стараясь успеть за моими длинными ногами. Мы молча прошли по коридору. На улице, среди раскаленных полуденным солнцем пылинок, летающих в солоноватом воздухе, она снова заговорила:

- Вы собираете где нибудь осесть? Как насчет этой планеты? Кажется, вам близки их… чувства.

Я вскипела: она явно желала меня оскорбить. Я пока не знала, как именно… Мелани обиженно заворочалась.

- Не понимаю, куда вы клоните.

- Скажите мне одну вещь, Странница. Вам их жалко?

- Кого? - озадаченно спросила я. - Цветоногов?

- Нет, людей.

Я резко остановилась, и Искательница чуть не врезалась в меня. До моего дома оставалось несколько кварталов, и я все еще надеялась от нее отделаться, хотя и не исключала, что она напросится в гости. Но ее вопрос застал меня врасплох.

- Людей?

- Да. Вам их жалко?

- А вам?

- Нет. Они были жестокой расой. Учитывая их повадки, им еще повезло, что они выжили.

- Не все они были плохими.

- Жестокость у них в крови. Генетическая предрасположенность. А вот вы их, похоже, жалеете.

- Тут есть что терять, вам не кажется? - Мы стояли на парковой дорожке между двумя увитыми плющом домиками. Темно зеленый цвет плюща радовал глаз, особенно на фоне выцветших красных кирпичей. В нежно золотистом воздухе витал солоноватый привкус океана, разносилось медоносное благоухание цветов. Легкий ветерок ласкал обнаженные руки. - Ни в каком другом мире вы не получите таких ярких ощущений. Как не жалеть людей, у которых все это отобрали? - По лицу Искательницы невозможно было ничего прочесть. Я попробовала другой подход: - В каких мирах вам довелось побывать?