Аннотация:

- О о!

По спине побежали мурашки, причем ужас охватил не только меня.

Мысль показалась неприемлемой. Я так легко не сдамся. Все долгие годы, пока моя последняя планета - мир Водорослей, как ее здесь называли, - вращалась вокруг своих солнц, я ждала. И хотя постоянно ощущать себя вкопанной оказалось куда сложнее, чем представлялось, хотя жизнь Водоросли показалась бы вечной на этой планете, я не сменила тело, до конца прошла жизненный цикл носителя.

Отказ от тела выглядел расточительством, неблагодарным и неправильным, насмешкой над Душами, над самой нашей сутью. Мы делали наши миры лучше - в противном случае мы их просто не заслуживали. Вдобавок мы были бережливы. Все, что нам доставалось, мы улучшали, делали более красивым и мирным. А люди, грубые и разнузданные, так часто убивали друг друга, что убийство стало частью их жизни. За тысячелетия они изобрели разнообразные истязания: даже сухие официальные выкладки приводили меня в ужас. Войны бушевали почти на каждом континенте - узаконенное убийство, убийство по приказу, порочное и весьма эффективное. Представители мирных наций отворачивались, чтобы не видеть, как их сородичи умирают от голода на их пороге. Богатые ресурсы планеты распределялись неравномерно. И что самое мерзкое, их отпрыски - новое поколение, на которое мой вид чуть ли не молится, надежда на будущее - слишком часто становились жертвами жутких преступлений. И виноваты в этом не незнакомцы, воспитатели и опекуны. Страшными ошибками и алчностью люди подвергли опасности весь земной шар. Сравнивая вчерашний день с сегодняшним, нельзя не признать, что благодаря нам Земля стала лучше.

«Вы уничтожаете целые виды, а потом похваляетесь друг перед другом».

Я сжала руки в кулаки.

«Вот избавлюсь от тебя - и дело с концом», - напомнила я ей.

«Валяй, узаконь мое убийство». Я блефовала, но и Мелани тоже.

О, она то верила, что хочет умереть. В конце концов, она же бросилась в шахту лифта. Но это был миг паники и поражения. Совсем другое дело - смотреть на происходящее со стороны, с лучшего места в первом ряду. Я чувствовала, как адреналин - адреналин, вызванный ее страхом, - заструился по жилам при мысли о более сговорчивом теле.

Хорошо бы снова быть одной. Ни с кем не делиться. Восторженно познавать этот мир, такой волнующий и новый, не отвлекаясь на злобное выселенное нечто, которому давно пора выметаться из чужой головы, где ему больше не рады.

Я рассматривала эту возможность, и где то на задворках моего разума Мелани испуганно вздрогнула…

Меня передернуло от одной мысли об отказе от тела. Мне, Страннице, сдаться? Опустить руки?

Признать свое поражение и попытаться еще раз, в другом - безвольном, но беспроблемном - носителе?

Я покачала головой. Об этом не может быть и речи.

К тому же… это стало моим телом. Я привыкла к нему. Мне нравилось каждое движение его мышц, каждый сгиб суставов и натяжение сухожилий. Я свыклась с отражением в зеркале. Загорелая кожа, острые скулы, копна шелковистых рыжеватых волос, карий омут глаз - все это было моим.

Я нуждалась в себе. И не хотела, чтобы то, что мне принадлежало, разрушили.

За окнами смеркалось. День, слишком жаркий для марта, все длился и длился, словно не желал закончиться и освободить меня. Хлюпая носом, я комкала в руке платок.

- Кэти, вам, наверное, пора. Курт будет волноваться.

- Он поймет.

- Я же не могу тут вечно сидеть. К ответу мы так и не приблизились.

- Быстрые решения не по моей части. Вы ведь настроены против смены носителя…

- Да.

- Значит, понадобится время. От бессилия я сжала зубы.

- Все пройдет гораздо быстрее и легче, если вы примете помощь.

- Я не пропущу ни одного приема, обещаю.

- Надеюсь, что не пропустите, хотя я не совсем это имела в виду.

- Вы хотите сказать… помощь со стороны? - Вновь пережить сегодняшнее унижение на глазах у незнакомца?! - Вы прекрасная Утешительница - одна из лучших.

- Я говорю не о другом Утешителе. - Она растянулась в кресле. - Скажите, Странница, у вас есть друзья?

- Коллеги по работе? Я почти каждый день вижусь с другими преподавателями. С некоторыми студентами общаюсь после занятий…

- Вне школы?

Я тупо на нее уставилась.

- Человеческим носителям нужно общение. Вы не привыкли к одиночеству, дорогая. Вы делились мыслями с целой планетой…

- Там особо не разгуляешься… - Шутка не удалась.

Едва улыбнувшись, Кэти продолжила: