Владимир Леонов - Волшебная ладья. Книга для детей

– Дозволь мне быть твоим защитником, Ирина, – твердым и мужественным голосом сказал таинственный воин. – Ты невиновна. Мой меч подтвердить твою честность и разрушит козни неблагодарного!

И, по древнему обычаю, сняв перчатку с правой руки, он бросил ее к ногам Александра.

Бешенству Александра не было предела, с глухой ненавистью он посмотрел на юного защитника, но вынужден был принять вызов: с трудом перегнув свой непомерно толстый живот, он нагнулся и перчатку поднял.

Как и требовал воинский обычай, развели их на разные концы состязательного поля.

Облачили крепкие и рослые слуги своего хозяина Александра в тяжелые доспехи. Дивился люд, собравшийся посмотреть на поединок: как огромен и страшен Александр в своих темных доспехах на широкогрудом черном, как воронье крыло, коне.

По знаку царя подвели Рыцарю белого скакуна.

Подал знак царь, махнув рукой. Подняли трубы слуги. Прозвучали боевые сигналы, и помчались навстречу друг другу Александр и Рыцарь.

Словно горы ударились друг о друга, такой грохот прозвучал, когда встретились воины с копьями наперевес. Кони присели на задние ноги от силы удара. Разлетелись на мелкие щепы копья.

Воины спешились, началось сражение на мечах. Быстрее ветра мелькают клинки.

Не раз разрубал Александр противника от темени до пояса, со свистом бури рассекает воздух его меч, но не может одолеть он Рыцаря.

Как молния, мелькает и сверкает его меч, не дает Александру подступиться близко.

В страхе покинули гнезда птицы, от лязга и звона оружия поднялись они в воздух, кружились над деревьями, боясь опуститься.

Опустился на луг лиловый вечер, иссякают силы соперников. Часто и тяжело, как кузнечный мех, дышит Александр. Медленнее поднимается и опускается меч Рыцаря.

И свершилось неожиданное, некое таинство словно пробудилось. Как только зашло солнце за башни замка и его последний луч словно на прощанье задержался на мече Рыцаря, сверкнул на лезвии, появились свежие силы у него. Да такие сокрушительные, что зашатался Александр от удара, потемнело у него в глазах.

– Прекратим бой – наступила глубокая ночь! – вскричал остатками голоса Александр и без сил рухнул, как подрубленный дуб, на землю. Далеко откатился с головы его шлем, ремни которого не выдержали страшного удара.

– Чиста, чиста Ирина! Невиновна, невиновна она! – гулко, от чего задрожали листья на деревьях, прокатились громкие радостные крики над широким полем.

Наступил ногой Рыцарь на грудь поверженного противника, приставил свой меч к горлу Александра.

– Говори, ты оклеветал княжну Ирину? Признаешься ли ты в своей вине?

– Признаюсь, – глухо ответил Александр, – я оклеветал ее! Пощади, благородный воин!

С гордостью и достоинством повернулся Рыцарь собаки к царю:

– Повержен мой противник, покаялся в содеянном зле: невиновна княжна Ирина. Пощады просит. Подари ему жизнь, царь.

– Смерти достоин Александр, ибо так будет справедливо, – ответил Царь, – но ты сам волен решать, жить ему или умереть.

– Я дарю тебе жизнь, Александр, – сказал Рыцарь, – но мое условие таково: пусть отныне твой меч служит только доброму делу.

Подошли двенадцать слуг к поверженному. С трудом подняли они своего господина, положили его на носили и унесли прочь, чтобы никто не смеялся над проигравшим.

Не разделяла Ирина радости окружающих, тревогой, страхом сжалось ее сердце. Жгла мысль: «Если уплывет рыцарь, что будет с ней? И почему собака ждет у берега, не увозит ладью?»

Неожиданно сам Царь обратился к победителю схватки:

– Благородный рыцарь, не покидай молодую княжну Ирину. Трудности ждут ее, посуди сам: разве может девушка, нежная и слабая, управлять страной, где мужчины много бражничают за столом, не раздумывая, хватаются за мечи, а родовые замки переходят из рук в руки, как игральные карты.

Земля наша устала от распрей и междоусобиц. Сеятель не может сеять, потому что не знает, соберет ли урожай.

Воин, хочешь ли ты взять в жены княжну Ирину и быть ее защитником? А ты, прекрасная Ирина, согласна ли стать его законной супругой?

– Согласна, – тихо ответила Ирина.

Но молчал рыцарь, стоял неподвижно, опираясь на свой меч. Казалось, прошла вечность. Но вот он прервал молчанье и, обращаясь к юной девушке, сказал:

– Увидел я в тебе свое счастье, о как я хочу стать твоим мужем! Однако знай: не властен я открывать тебе свое имя. Навсегда останусь я для тебя Рыцарем. Дашь ли ты мне клятву, что никогда не спросишь: кто я и откуда?