– Нет, нет! Брат Овод, нету девушка! Веришь?
– Да мне-то что… – бедный брат Овод не выдержал такого натиска и отполз подальше.
Однако вождь Следопыт от Чингачгука не отставал.
– Ну теперь-то, когда мы уходим отсюда, ты можешь сказать, куда ты убегал от нас все это время? А, Ли? Не скажешь?
Слезы брызнули теперь из обоих глаз смуглого красавца.
– Командир, у Ли тайна, – упрямился тем не менее он. – Очень важная тайна!
В это время послышались команды: «По коням!» Те, кто должен был выступать первыми, уже выезжали на дорогу.
Как ни хотелось услышать, что же за тайну скрывает Ли, нужно было бежать. Дуняша махнула головой в сторону села.
– Слышали команду? Надо заканчивать наш совет… Все, уходим.
Ли закрыл лицо руками.
– Ой, горе-горе! Ли не может уходить! – выл он, раскачиваясь из стороны в сторону.
Мишка выколотил трубку о землю. Ясное дело, тайна Ли тоже интересовала его. Но на нет и суда нет…
– Наш брат Чингачгук, ты не с нами? – спросил он осторожно.
Видеть, как мучается бедный Ли, было тяжело. Но и как помочь ему, Овод и Следопыт не знали. Вот чего он упирается? И оставлять его совершенно, ну просто никак не хотелось!
– Брату Чинга… Чунга… – бормотал Ли, умоляюще глядя то на Овода, то на Следопыта. – Ли надо остаться. Он не один.
– А кто у него? – в один голос воскликнули брат и сестра.
И тут Ли, славный героический брат Чингачгук обвел руками воздух вокруг себя – широко, сколько хватило рук. И сказал:
– Слон.
– Кто?! – снова в один голос охнули ребята.
Индейский индиец как-то сразу обмяк, стал словно в плечах уже и ростом меньше. И заговорил, помогая своей неуклюжей речи мимикой и движением пальцев:
– Слон. Индийский слон. Надо кормить. Слон сено любит. Много сена. Беня давал сено, деньги давал. Ли работал, чтобы кормить слон.
– Врешь! – хлопнул себя по ногам Мишка. – Где же этот слон? Откуда?
Ли сразу оживился. Видимо, слон все-таки был правдой.
– Капитана, Ли – не врет! – заговорил Ли. – Слон в лесу! Тайна. Только Беня узнал, Ли сено брал на поляне, сено Бени. Беня сказал, уведет слон, продаст слон. Слон – много мяса.
– Слона – на мясо?
– Нет, нельзя на мясо! – свирепо рявкнул Ли.
И поведал ребятам такую историю, что юные краснокожие забыли обо всем на свете, не прислушивались к тому, как уходила без них независимая армия, как бойцы искали их, крича и стреляя.
Оказывается, Ли, когда тот был совсем крошкой, привезли в Россию из далекой Индии и отдали в цирк. Где он и вырос, и начал выступать в номере с настоящим индийским слоном, которого любил, как самое родное существо на земле. С гастролями они объехали всю страну. И, когда занесло цирк в эти края, слон Слоня вдруг заболел. Холодно было той зимой, и сена добыть очень трудно – никто не хотел продавать. А слону много нужно сена, очень много. Болел и болел Слоня, а цирку нужно было срочно делать ноги из этих мест – такие бои тут разыгрывались, что лучше не вспоминать. Так что решили владельцы цирка – пока слон еще живой, забить его, а мясо, огромное количество мяса, продать. А что – чем плоха слонина? Почти что солонина. И тем самым заработать на этом слоне. Правда, уже в последний раз… И тогда Ли…
– Угнал слона! – ахнул Мишка. – Ух, кто коней угоняет, а ты слона!
– Да, – стыдливо, но явно довольный своим поступком, согласился Ли. – Увел слон в лес, в цирке сказал: умер. Цирк уехал. Ли и слон тут остался. Ой, слон болел-болел-болел… Ли вылечил. Есть Слоне надо. Сено надо. Нельзя, чтобы кто-то знал, что слон. Убьют…
Где-то недалеко играла походная труба. Схватив Ли за руку, Дуняша взмолилась:
– Ли, не бросай нас! С батькой правда, батька за народ! Ты и слон – это тоже народ. Пойдем с нами! Слона мы будем тайно вслед за армией переводить!
Мишка тоже подскочил к Ли вплотную.
– Я все придумал! – уверил он. – Под покровом ночи! Тайная индейская операция! Мы будем вести его ночью, понимаешь? И прятать! Никто не заметит. И ты будешь с ним!
– Слон кушать хочет, – развел руками Ли, но радостный огонь уже зажегся в его глазах.
– Да для батьки никто фуража не жалеет! Ты же сам видел – куда бы мы ни пришли. Прокормим! – Нет, недаром Мишка-Следопыт был вождем. – Слушайте мою команду: ты, брат Овод, отправляешься к своему штабу, скажешь, что мы пойдем в самом арьергарде. Ты, брат Чингачгук, ведешь слона через лес, а я буду связным между вами, чтобы ты, Ли, с пути не сбился, но и тебя никто не приметил. Так мы и будем передвигаться.
– Хорошо, мой капитана! Я к Слоне! Я с вами! – с этими словами Ли умчался.
Читать дальше