Натали Якобсон - Лилофея-2. Супруга водяного царя. Пленники подводного царства

– Вы не знаете, который из путей ведет в грот Нереиды? – Лилофея обратилась к ним первая.

– А зачем тебе туда? – одна из русалок ответила, другие хором начали перешептываться:

– Это тот самый грот, где Нереида хранит сокровища с затонувших кораблей вперемешку с черепами своих жертв. При чем сама не знает, что для нее большая ценность: сокровища или кости тех, кого она утопила.

Неужели это они о Нереиде? Лилофея насторожилась.

– Она совсем не злая.

– Но она утопит и тебя, если ты сунешься к ней, – предупредила все та же русалка, которая вступила первой с ней в диалог.

– Меня нельзя утопить, я царица морей и могу дышать под водой, – Лилофея осеклась, поняв, как самонадеянно это прозвучало. Она дышит под водой лишь до тех пор, пока Сеал ей позволяет, а он ведь может разозлиться, узнав, что она сбежала в его отсутствие. Но русалки не засмеялись дружным хором, а лишь внимательнее присмотрелись к Лилофее. Их глаза сверкали, как болотные гнилушки.

– Она точно тебя утопит. Ты ее соперница.

– Нет, я ее подруга, – точнее была ее земной подругой, прежде чем вышла замуж за подводного царя, то есть нарушила обещание, которая ей дала. Нереида ведь просила даже на свидание с Сеалом не ходить. Лилофея закусила губы. Вероятно, зеленые русалки и правы.

– У Нереиды нет подруг, и никогда не было, – подтвердили они. – Потому что она не хочет никогда и ничем ни с кем делиться. Запомни это! Если ты завладела чем-то таким, чем мечтала владеть она, то ты ее заклятый враг. А врагов она топит, даже если они русалки. Она это умеет.

Они все ее бояться? Их голоса стали такими печальными, что Лилофея попятилась. Похоже на траурный хор.

Сам мост сверкает, а зеленые тела русалок вьются вокруг него будто водоросли. Лилофея развернулась и пошла от них прочь.

– Держись дальше от Нереиды, – неслись за ней предупреждения русалок. – Мы все держимся от нее как можно дальше. Стоит сблизиться с ней, и случается беда.

Беда уже случилась. Лилофея поняла, что заблудилась окончательно и безвозвратно. То ли дух мостов водил ее кругом, то ли парапет из костей мертвых рыб, русалок и даже человеческих черепов протянулся настолько далеко, что на него все время приходилось натыкаться. Мертвые рыбы оживали и пытались укусить, стоило лишь положить ладонь на парапет. А однажды Лилофею схватила за подол костлявая рука мертвой русалки.

Как выбраться из лабиринта? К какому берегу Лилофея не подходила, а он оказывался либо незнакомым, либо опасным. Хотя в любом случае опасно сходить на берега, которые не знаешь, и где нет твоих родных и друзей. Так тебя легко могут поработить те же пираты или взять в заложницы местные правители, чтобы потом требовать выкуп с отца. Лилофея боялась сойти на берега чужой страны. Повезет ей если она забредет в какие-либо знакомые края. Не считая, разумеется, Этара. Вот чей султан был бы счастлив приветствовать невесту, которая никак ему не доставалась и вдруг попалась в руки сама.

О мосте в Этар лучше даже не думать. Он, наверняка, должен быть из белого золота, потому что его властитель сказочно богат.

Пока бродила по лабиринту мостов Лилофея успела повидать и закат, и рассвет, и сумерки, и ночь. Либо в разных частях света то день, то вечер, либо она блуждает в надводном лабиринте уже целые сутки. Кругом лишь небо, вода и какой-то звон, будто русалочьи стаи поют из воды.

Встретить бы хоть одного человека. Не духа, не чудовище, а простого смертного, с которым можно поговорить.

Мечта Лилофеи сбылась спустя какое-то время. Вполне обычный на вид парень сидел, сжавшись у перекрестка мостов. Его лицо точно не было рыбьим. Он обхватил голову руками, будто она раскалывалась от невыносимых болей.

– Кто ты? – Лилофея склонилась над ним и заметила, что его глаза опухли от слез. Похоже, он сам заплутал и давно ищет выход. Наверное, он неделями ничего не ел. Одежда болталась на нем, как на вешалке. Скоро он и сам превратиться в скелета. Вероятно, тот мост, что выложен костями, создан из останков тех, кто стал пленником лабиринта мостов.

– Я пошел за принцессой, которую утянул водяной, – признался парень, смотря на Лилофею пустыми глазами. Он ее точно не узнавал, а вот ей самой он кого-то напомнил.

– И таким образом ты оказался на мосту?

Парень будто ее не слышал, толкуя о чем-то своем. Его карман странно вибрировал, словно в нем спряталась рыба.

– Я отрубил клешню кракену гарпуном, – парень деловито достал и показал. Так вот, что шевелилось в его кармане. Клешня была жуткой, и она ползла сама, норовя вцепиться в ступни Лилофеи.