Ольга Костылева - За зимой приходит весна

Джастин, явственно побледнев, кашлянул, пытаясь скрыть смущение.

– Мортимер? Кхм… То есть сестра Эдгара… Да в общем-то не так уж она и хороша, в конце концов, – быстро ответил он.

– Она не так уж хороша? – Гастингс явно наслаждался его смущением к радости других юношей. – Да ты ослеп что ли? Ты посмотри на нее: большие глаза, густые длинные волосы, тонкие запястья, белая нежная кожа, узкая талия, идеальная фигура, правильные черты лица! Она же античная богиня, осел ты этакий! Скажи честно, ты просто трусишь подойти к ней, потому что боишься, что она и не взглянет на тебя! А вот я бы ее за пять минут окрутил. Доказать?

– Да брось! – явно оскорбленный Джастин пытался держать лицо. – Она вообще тут ни на кого не посмотрит, включая и тебя! Взгляни на эту снежную королеву! Так что и у тебя никаких шансов нет.

– Спорим на выпивку? – Гастингс одернул пиджак. – Пять минут – и девочка от меня глаз отвести не сможет. И кстати, – он подмигнул, – мне лично на ее братца наплевать. Мы с ним хорошие друзья, он для меня и сестры не пожалеет.

Молодые люди рассмеялись, а Джастин едва заметно покраснел.

– Ничего у тебя не выйдет, – запальчиво ответил он. – Девчонка тебя проигнорирует. Так что спорим!

– Прекрасное пари, джентльмены! – поддержал один из юношей. – Мы все будем свидетелями ставки. Какое будет условие проигрыша или победы? Просто разговор не годится, может, она из вежливости решит поддержать беседу.

– Отлично, я с ней побеседую, а потом поведу погулять по колоннаде. Она и я. Романтично, не правда ли? – глаза Гастингса горели предвкушением победы.

– Отлично! – Джастин уже пришел в себя и скрыл смущение. – Это будет прекрасным условием. Если я проиграю, с меня бутылка лучшего французского вина… Например, «Сишель Сириус Руж». Как тебе?

Гастингс презрительно фыркнул.

– И это ты предлагаешь обладателю лучших винных погребов Англии! Уволь. Лучше угостишь нас всех гиннесом в хорошем пабе. Идет?

– По рукам, – подтвердил Джастин. – Ну что ж, Уолтер, вперед. А мы понаблюдаем за твоими успехами.

Гастингс отвесил легкий поклон и направился к оживленно беседующим девушкам.

– Леди, вы совершенно очаровательны, и я не смог удержаться, чтобы не засвидетельствовать вам свое почтение! – ловко вклинился он в возникшую паузу. – Леди Перси, леди фон Веттин, – он повернулся к Эванджелин и посмотрел прямо в ее глубокие карие глаза, – леди Мортимер. Бог мой, сколько же мы не виделись?

Эванджелин едва заметно вздрогнула, но внешне не подала и виду.

– Рада вас видеть, лорд Гастингс, – ответила она и слегка запнулась, однако этого никто, кроме Гастингса, не заметил, поскольку обе ее собеседницы тут же подхватили нить разговора.

– Лорд Гастингс, какой сюрприз, – тощая блондинка усиленно захлопала ресницами и заулыбалась, глядя на Гастингса. – Вы нечастый гость на приемах. Что же случилось, что вы наконец решили осчастливить нас своим присутствием.

– Я думаю теперь, что это был некий толчок судьбы, который заставил меня прийти сюда, – произнес Гастингс вполголоса, не сводя глаз с Эванджелин, потом тряхнул головой и добавил громче: – Ну и, конечно, я тоже хочу внести свой вклад и пожертвовать деньги для фонда герцогини Кинтайр. Прекрасный вечер, не правда ли? – он снова бросил взгляд на леди Мортимер, словно не мог надолго оторвать глаз от нее.

– Конечно, – ответила Эванджелин. – У герцогини Кинтайр всегда самые прекрасные приемы в Лондоне.

Она вновь замолчала, словно не зная, что сказать, и едва уловимо зарумянилась.

– О, надеюсь, вы задержитесь до конца приема, лорд Гастингс, – улыбнулась леди Перси, явно кокетничая. – Программа будет очень насыщенная. И, конечно же, танцы! Вы не представляете, что придумала ее светлость!

– Что же? – лениво спросил Гастингс, не глядя на блондинку.

– Аукцион! – торжественно возвестила та. – Джентльменам придется раскошелиться за танец с понравившейся ему леди! Представляете, как это замечательно! Эванджелин, дорогая, я уверена, ты станешь звездой вечера!

– Я тебя прошу, Аманда, – Эванджелин закатила глаза. – В конце концов, кроме меня здесь еще много прекрасных девушек. Да и ни к чему мне становиться звездой вечера. Главное – принести деньги в фонд герцогини, а остальное не столь и важно.

– Герцогиня явно не знает, что еще придумать, – фыркнул Гастингс. – Работорговля – это, конечно, увлекательное, но противозаконное занятие, – он тут же пожал плечами, как бы не соглашаясь с самим собой. – Впрочем, если вас, леди, это не оскорбляет, то я с удовольствием поучаствую в торге. А то, боюсь, моя избранница может мне и отказать, если не будет связана обязательством.