Рита Херрон: Выходи за меня!

Выключив зажигание, Мэдди распахнула дверцу, подхватила тортик с сиденья и, нагруженная пакетами, ловко обогнула раскидистую азалию и, балансируя, поднялась по каменным ступеням на крыльцо. Дом викторианской эпохи был переделан в двухкомнатные апартаменты, а потолки в десять футов и решетки напоминали о давно ушедших днях. Вьющиеся розы, обрамлявшие окно спальни, вызвали в ее памяти недавнее шоу Софи. И ее категоричный ультиматум, предъявленный Джеффу.

Чейз сидел на качелях между горшками с розовой геранью и кашпо с папоротником и, раскачиваясь, болтал ногами. Краем глаза Мэдди заметила, как его губы тронула легкая сочувственная улыбка.

Черт подери, не нуждается она в сочувствии, и особенно со стороны Чейза!

Мэдди бросила пакеты на чугунный столик. Деревья отбрасывали тени на крыльцо, и лицо Чейза нельзя было разглядеть в темноте. Мэдди поняла, что он терпеливо ждал ее все это время. Хмурый, неразговорчивый, он всегда рядом, и присутствие этого симпатичного парня с репутацией хулигана и забияки давно стало неотъемлемой частью их жизни. Чейз сохранял дистанцию, понимая, что не является членом семьи, и в то же время было ясно, что у него просто никого больше нет и никому он больше не нужен. Их семья распахнула перед ним двери, и он, образно выражаясь, так и застыл на пороге, не уходя, но и не решаясь войти.Точно так же, как бездомный облезлый кот, которого Мэдди подобрала на улице. Вот только еще один старший братец ей совершенно ни к чему. Довольно и того, что уже двое поучают и опекают ее.

– Тебя послали Рид и Ланс? А где же они сами?

– Ждали здесь. Но тебя долго не было, и они отправились на поиски.

Мэдди закатила глаза и опустилась рядом с ним на качели. Чейз окинул ее своим острым взглядом.

– Ну как ты, коротышка?

Она улыбнулась, услышав свое детское прозвище, и взяла со столика банку пива. Открыв ее одним щелчком, Мэдди приложила ее к шее. Холодная банка приятно освежила разгоряченную кожу. По спине поползли мурашки – то ли потому, что совсем рядом слышалось хриплое дыхание Чейза, то ли от ледяной банки. Лягушки и сверчки устроили настоящий концерт. Тонкий аромат жасмина, запах жимолости и бальзама после бритья, которым пользовался Чейз, витали в воздухе, будя в ней какие-то странные ощущения.

– Мне никогда еще не было так хорошо, Чейз. – Он слегка прищурил темные глаза.

– Может, тебе стоит выпить кофе или чаю вместо пива, Мэдди?

– Чейз, мне уже не двенадцать лет.

Его хмурый видвыдавал недовольство. Наверное, он до сих пор считает ее неуклюжей девочкой-подростком. Но что толку с ним спорить? Лучше приберечь аргументы для братьев.

– Когда ребята вернутся, я найду им занятие – пусть приготовят мне чаю, – добавила она, лукаво улыбнувшись.

Чейз кивнул, и Мэдди вздохнула с облегчением. Откинувшись на спинку качелей, она смотрела, как он сцепил руки на коленях.

Лунный свет, струившийся на веранду сквозь трещины в навесе, посеребрил иссиня-черные пряди его волос. Наконец Чейз хлопнул себя ладонями по бедрам.

– Оглторп сегодня получил от тебя крученую подачу. – Мэдди ухмыльнулась, вспомнив те времена, когда Чейз учил ее играть в гольф. Она полдня тренировалась, забрасывая мячи в мусорный контейнер, но то и дело попадала в Чейза, а напоследок угодила ему мячом в пах. После этого он несколько часов ходил скрючившись.

– Да, верно.

– Он предпочел выйти из игры. Тем хуже для него.

– Нет Чейз, у него просто своих шариков не оказалось. – Она вытянула ноги, сбросила туфли и улыбнулась. Чейз негромко рассмеялся, и ее скованность окончательно улетучилась. Мэдди отталкивалась от перил крыльца, стараясь раскачивать качели в такт с Чейзом. Кот взобрался к Чейзу на колени, свернулся клубочком и довольно замурлыкал. Обычно он настороженно относился к незнакомым.

Странно, подумала Мэдди, поглаживая его густую шерсть.

– Но я ничуточки не жалею. Правда, неловко немного, что Рид и Ланс переживают за меня.

Чейз похлопал ее по руке.

– Ничего, переживут.

– Надеюсь, родители Джеффа тоже. Его мать сейчас, наверное, вычеркивает меня из списков приглашенных на общественные мероприятия Саванны.

– Она до сих пор этим занимается? – Мэдди глотнула пива.

– Вечеринки и приемы – ее работа, цель всей жизни.

Чейз кивнул и отвел глаза. В голову Мэдди закралось подозрение. Он сказал, что ребята отправились ее искать, но шоу закончилось в три, и ее не было несколько часов. В душе шевельнулось скверное предчувствие.