Гвен нарочито содрогнулась.
— Клубничное? Фу.
— Добрый день, мэм.
Вначале Гвен и не сообразила, что этот низкий, протяжный голос обращен к ней. Она никого не знала в городе Тринидад, штат Колорадо, кроме Пруденс. Гвен напомнила себе, что больше не живет в Денвере. Может, здесь принято здороваться на улице с незнакомыми людьми? Не ответить было бы грубо, поэтому, растянув губы в любезной улыбке, Гвен обернулась к мужчине, стоящему в тени навеса. Он был очень высоким, и ее глаза оказались на уровне его могучей груди и широченных плеч.
Рядом на земле лежали седло и вещевой мешок. Улыбка замерла на губах Гвен.
Этот человек словно сошел со стенда «Их разыскивает полиция». Великан был небрит, квадратный подбородок словно высечен из гранита. На его губах играла улыбка — так, наверное, улыбается сам дьявол, — но серые глаза под тяжелыми веками оставались непроницаемыми.
Мужчина снял потрепанную широкополую фетровую шляпу. Угольно-черные волосы незнакомца были давно не стрижены и слегка примяты.
— Разрешите представиться, мэм. Джейкоб Стоунер. Зовите меня просто Джейк. Полагаю, вам требуется ковбой.
Гвен непроизвольно одной рукой покрепче прижала к себе кошелек, другой схватила за руку Крисси.
— С чего вы взяли? Джейк передернул плечами.
— Слухами земля полнится. Это не ответ.
— Вам Пруденс сказала, что я ищу нового работника на ранчо?
— Пруденс? — В глазах незнакомца вспыхнуло и погасло удивление. — Мэм, работа на вас и вашего мужа не имеет ничего общего с расчетливостью .
— У меня нет мужа. — Гвен прикусила язык, но было уже поздно.
Теперь осталось только рассказать этому беглому преступнику, что они с Крисси живут у черта на куличках, а до ближайших соседей не один десяток километров; что управляющий болен, а единственный работник сбежал от нее прошлой ночью; что замок в двери давно сломан, а единственное оружие в доме — старое охотничье ружье, из которого она все равно не сможет выстрелить, потому что не знает, как это делается. Ее единственная надежда — местный шериф, которому она обещала позвонить в случае опасности. Интересно, появление подозрительного незнакомца устрашающего вида можно считать опасностью?
— Ты делаешь мне больно, — прохныкала Крисси, пытаясь высвободить ручку.
Гвен не успела и глазом моргнуть, как мужчина присел перед малышкой на корточки.
— Привет, партнер.
— Я Крисси, — ответила девочка, — а не партнер.
— А я Джейк. Рад знакомству, Крисси. — Джейк протянул малышке руку.
Гвен окаменела от страха, однако успела сообразить, что у беглых преступников вряд ли бывает седло и вещевой мешок.
При виде того, как маленькая ладошка девочки тонет в большой, загорелой руке незнакомца, на Гвен накатили воспоминания. Перед ее мысленным взором возник Дэн, с восхищением рассматривающий крохотные ручки и ножки своей новорожденной дочери.
— Крисси, — Гвен с трудом проглотила ком в горле, — мы должны идти.
— А он пойдет с нами есть мороженое?
— Я как раз собирался угостить тебя самой большой порцией ванильного мороженого, какая только найдется в этом кафе.
— Хочу ванильное! — Крисси немедленно забыла, что совсем недавно отдавала предпочтение клубничному.
Мужчина взял девочку за руку и поднял с земли седло и мешок.
— Одну минутку, мистер Стоунер.
Что-то в голосе Гвен заставило его вновь опустить свои вещи на тротуар и посмотреть ей в лицо.
— Мистером Стоунером звали моего отца. А поскольку я буду у вас работать, зовите меня просто Джейк.
Гвен проигнорировала ленивую, самоуверенную улыбку, заигравшую на губах верзилы.
— Вы не будете работать у меня, мистер Стоунер. Я не нанимаю неизвестных людей. Мужчина укоризненно покачал головой.
— Какой же я неизвестный? Я представился, и вы теперь знаете, что мое имя — Джейк Стоунер.
— Мистер Стоунер, — снова начала Гвен, — Пруденс Оуэн, адвокат и поверенная мистера Берта, сама подберет мне работника.
— — Не думаю, мэм. Если бы это было так, зачем бы вам понадобился я?
— А кто сказал, что вы мне нужны? — Терпению Гвен пришел конец.
— Я знаю, что нужен. Именно поэтому я здесь и собираюсь работать у вас на ранчо ковбоем.
Может быть, этот человек, узнав, что она никогда раньше не жила на ранчо, решил, что она еще и полная идиотка? О работе на ранчо она не знала ни-че-го и даже меньше. С каждым днем это становилось все яснее. А может, здесь так принято и все владельцы ранчо именно так, случайно, нанимают работников? Гвен тряхнула головой.
Читать дальше