Джулия Куин - Ярче солнца

– Как бы там ни было, вы показались мне первой женщиной, которую я способен вынести.

Нельзя сказать, что Чарлз намеревался посвятить себя супружеской жизни. От жены ему требовалось лишь одно - чтобы в брачное свидетельство было вписано ее имя. Но как ни крути, какое-то время придется проводить с ней вместе, поэтому весьма существенно, чтобы кандидатура оказалась достойной. Судя по всему, мисс Линдон вполне отвечала этим требованиям.

К тому же рано или поздно ему нужно будет обзаводиться наследником. Поэтому важно, чтобы у жены кое-что было в голове. Его никак не устраивают глуповатые потомки. Чарлз снова бросил взгляд на Элли. Она с явным подозрением смотрела на него. Да, девушка явно была неглупой. И к тому же чертовски привлекательной. Чарлз предвкушал, что процесс зачатия наследника будет столь же приятным, как и сам результат. Он франтовато поклонился ей и взялся для поддержки за ее локоть.

– Так что вы скажете, мисс Линдон? Сделаем такую попытку?

– Сделаем такую попытку? - возмущенно повторила Элли. Нет, не так представляла она в своих мечтах тот момент, когда ей сделают предложение.

– Гм.., я неудачно выразился. Дело в том, мисс Линдон, что если кто-то хочет взять себе женщину в жены, нужно, чтобы она ему нравилась. Как-никак, а нам какое-то время придется проводить вместе.

Элли недоверчиво взглянула на графа. До какой степени он пьян? Она откашлялась, собираясь с мыслями и подбирая слова. И наконец выпалила:

– Вы хотите сказать, что я вам нравлюсь? Он улыбнулся обольстительной улыбкой.

– Даже очень.

– Я должна подумать. Он наклонил голову.

– Я не стал бы жениться на женщине, которая приняла бы решение в одно мгновение.

– Вероятно, мне потребуется несколько дней.

– Надеюсь, не слишком много. У меня их остается всего пятнадцать, после чего противный кузен Филипп наложит лапу на мои деньги.

– Я должна предупредить вас, что скорее всего мой ответ будет отрицательным.

Граф ничего не сказал. У Элли появилось неприятное ощущение, что он уже обдумывает, к кому обратиться, если она его отвергнет.

Через минуту он спросил:

– Могу я проводить вас домой?

– В этом нет необходимости. Здесь совсем недалеко. А вы сможете выбраться отсюда? Он кивнул.

– Мисс Линдон.

Она сделала едва заметный книксен.

– Лорд Биллингтон.

И, повернувшись, пошла прочь. А когда оказалась вне поля зрения графа, прислонилась к стене здания и шепотом проговорила:

– О Боже!

Преподобный отец мистер Линдон не любил, когда его дочери поминали имя Господа всуе. Однако Элли была настолько потрясена предложением Биллингтона, что, войдя в коттедж, как заведенная повторяла лишь одну фразу:

– О Боже! О Боже!

– Не подобает так говорить молодой женщине, даже если она уже не юна, - раздался женский голос.

Элли застонала. Единственным человеком, превосходившим отца по части чтения нотаций, была его невеста - недавно овдовевшая Салли Фоксглав. Изобразив улыбку, Элли поприветствовала Салли:

– Миссис Фоксглав.

И сделала попытку проскочить в свою комнату.

– Твой отец будет очень недоволен, если услышит об этом.

Элли снова застонала. Похоже, она в ловушке. Обернувшись, Элли спросила:

– О чем вы, миссис Фоксглав?

– О бесцеремонном обращении с именем Господа Бога нашего. - Миссис Фоксглав стояла как скала, скрестив на животе полные руки.

Элли хотела было напомнить пожилой женщине, что она,ей не мать и не имеет над ней власти, но сдержала себя. Жизнь обещала быть трудной, коли отец решил вновь жениться. Но не стоит делать ее невыносимой, озлобляя миссис Фоксглав. Глубоко вздохнув, Элли приложила руку к сердцу и с невинным видом сказала:

– Вы думали, я поминала Бога?

– А что же ты в таком случае говорила?

– Я говорила: "Я тоже, я тоже!" Надеюсь, вы правильно меня расслышали.

Миссис Фоксглав с явным недоверием уставилась на Элли.

– До этого я составила неверное мнение об одной.., гм.., проблеме, - продолжила объяснение Элли. - Я до сих пор не могу понять, как я могла так ошибаться. Вот я и стала повторять: "Я тоже". То есть я тоже так считала.

Миссис Фоксглав выглядела настолько сбитой с толку, что Элли захотелось завопить от восторга.

– Ну, какова бы ни была причина, - наконец сказала миссис Фоксглав, - такое странное поведение вряд ли поможет тебе найти мужа.

– Надо же: мы опять вернулись к этой теме! - пробормотала Элли, удивляясь тому, что разговор о браке возникает сегодня слишком часто.