Стелла Бэгуэлл - Младшая дочь короля

Она улыбалась — робко, но радостно; эта улыбка приободрила Маркуса. Вспоминая их расставание, он ожидал совсем иного.

— Спасибо, что согласились со мной встретиться, — заговорила она. — Вы, должно быть, спрашивали себя, почему я...

Маркус вдруг нахмурился.

— Встретиться с вами? — непонимающе повторил он. — Откуда вы узнали, что я иду к вам?

Теперь настала очередь Доминик удивленно поднимать брови.

— Из записки, разумеется. Разве Прю не передала вам записку?

Он покачал головой.

— Я не видел Прюденс.

Улыбка Доминик погасла.

— Должно быть, вы с ней разминулись. Я думала... я написала вам, просила о встрече. Так вы... вы не поэтому пришли?

— Нет, я...

Сердце Маркуса колотилось, словно у мальчишки на первом в жизни свидании. Почувствовав, что не может вымолвить больше ни слова, он протянул ей розу.

— Я... я как раз шел к вам.

Осторожно взяв цветок, она пристально вгляделась ему в лицо.

— Правда?

Он сглотнул, запоздало сообразив, что, кажется, впервые в жизни так нервничает.

— Да. Я решил, что должен с вами поговорить. Должен как угодно, хоть на коленях, убедить вас выйти за меня замуж.

Доминик отшатнулась, словно от удара.

— Но зачем, Маркус? — воскликнула она. — Почему? Вы говорили...

Он шагнул к ней. Она не отступила, и сердце его запело от радостной надежды.

— Доминик, забудь все, что я тебе говорил. Я ошибался. Ошибался и в себе самом, и в том, почему хочу на тебе жениться.

На прелестном лице ее отразилось смятение.

— Маркус, если вы... если ты... пожалуйста, не надо меня обманывать, я же знаю, что ты сделал мне предложение из чувства долга!

Маркус кивнул; лицо его было серьезно и торжественно.

— Да, вначале мною двигало чувство долга и верность королю. Но с тех пор многое изменилось. Изменился я сам.

Доминик скептически изогнула тонкие брови.

— Маркус, мне трудно этому поверить. Я знаю, что твои убеждения непоколебимы, что долг и верность для тебя всегда стоят на первом месте. Неужели это изменилось?

Он сделал еще шаг. Желание прикоснуться к ней стало почти непреодолимым.

— Ты так говоришь, словно я какой-то старый зануда, навеки закостеневший в своих несгибаемых принципах. Неужели ты и вправду так думаешь? По-твоему, я староват для перемен?

Она фыркнула.

— Маркус, ты мужчина в самом расцвете сил! Но насчет перемен... не знаю, что и думать.

«Ты не представляешь, как ты изменила меня! — мысленно воскликнул он. — Я, холодный, рассудительный, здравомыслящий Маркус Кент, не мыслю жизни без тебя — вот как преобразила меня любовь!»

— Доминик, я хочу стать твоим мужем. Хочу быть отцом твоему ребенку и всем остальным детям, которые, надеюсь, у нас будут. Но не потому, что чем-то обязан королю Майклу, не потому, что долг повелевает мне спасти королевскую семью от позора. — Он протянул ей руку, и Доминик доверчиво вложила ладонь в его ладонь. Маркус крепко сжал ее пальцы. — Я люблю тебя, Доминик. Не знаю, почему не понимал этого раньше. Наверно, был слишком увлечен борьбой со своим чувством, — с сожалением признался он. — Я боялся снова испытать боль, потому и отказывался признать, что сердце мое принадлежит тебе.

Доминик смотрела на него во все глаза. Измученная душа ее боялась верить услышанному, боялась отдаться блеснувшей во мраке надежде.

— Два дня назад ты обвинял меня в том, что я считаю ниже своего достоинства выйти замуж за простого смертного, — напомнила она ему.

Смуглые щеки его покраснели от стыда.

— Доминик, я сгорал от злости и сам не понимал, что говорю. Ты отвергла меня, и мне было очень больно. Я хотел выместить на тебе свою боль и гнев. Хотел убедить себя, что любви в наших жизнях нет места. Меня так поразил твой отказ... — Он обнял Доминик за плечи и, притянув к себе, потерся щекой о ее щеку. — Прости меня, Доминик, — прошептал он. — Прости мою глупость и скажи, что выйдешь за меня замуж!

Все еще не убежденная, она возразила:

— Но ты считаешь, что я тебя не люблю. Это тебя не останавливает? Ты все равно готов взять меня в жены?

Откинув голову, он вгляделся в зелень ее глаз.

— Да, любимая! Моей любви хватит на нас обоих. Я знаю, что смогу подарить тебе счастье и стану хорошим отцом нашим сыновьям и дочерям.

В глазах его Доминик прочла любовь и поверила, что он говорит от чистого сердца. С тихим возгласом счастья она приподнялась на цыпочки и обвила его шею руками.

— Маркус, милый, дорогой, любимый мой! В своей записке я просила тебя прийти сюда, в сад. Я хотела рассказать, как сильно, как горячо люблю тебя! И думала — надеялась, — что, если признаюсь в своих чувствах, ты взглянешь на наш брак по-другому. Но ты... ты словно подарил мне райское блаженство!