Бет Хендерсон: Любовное наваждение

— Вроде меня?

— Вроде всех нас. Мы сообща обсуждали этот вопрос, Дуг. Джэн, Клифф, Энджи. Я. Но мы слишком бедны, чтобы купить фирму даже на паях. Я могу заложить дом, но это даст нам только четверть необходимой суммы. Клифф только что пережил разорительный бракоразводный процесс, и его финансовое положение не стоит даже обсуждать всерьез. Джэнел живет на то, что зарабатывает в нашей фирме и некоторых других местах. Энджи подрабатывает на стороне, рисуя эмблемы для футболок. А ее будущий муж работает репортером в какой-то газете. Мы — не те клиенты, которых в банке встречают с улыбкой.

Дуг глубоко вздохнул. На деньги, полученные от продажи квартиры, он не мог бы купить в Нью-Йорке ничего стоящего, но здесь, в Ричмонде, их вполне можно было растянуть на какое-то время. Это была одна из причин, почему он решил собрать чемодан и приехать сюда. Он выбрал Ричмонд из-за Джейсона. И как он мог забыть, что старина Холлоуэй всегда умел найти способ влезть в чужой бумажник!

Но у Дуга были свои планы на жизнь. Правда, в данный момент планы эти казались ему самому весьма расплывчатыми. Однако покупка фирмы явно не вписывалась в его сценарий.

— Даже не знаю, Джейс, — сказал он. — Я ведь только что прибыл в город. Мне надо осмотреться, подыскать жилье…

— Я живу в старой грязной конуре, но ты можешь остановиться у меня на столько, на сколько потребуется.

— И мне надо освоить новую профессию, — продолжал Дуг. Он приехал сюда вовсе не для того, чтобы возродить их прежние отношения, когда Дугу приходилось все время соглашаться с Джейсоном, каким бы ни было его собственное мнение по тому или иному вопросу.

Джейсон взглянул на часы, забрызганные крошечными капельками краски.

— Но зачем тебе запускать руку в свои сбережения? — сказал он. — Пока не решил, чем хочешь заняться, помоги нам. Ллойд с удовольствием наймет еще одного добровольца.

— И что же мне придется делать?

Джейсон улыбнулся. — Ура, Джэнни! — закричал он. — Я нашел тебе нового партнера!

Джэн поправила свой длинный белый парик. И как же ей все это надоело! Мало того, что она заваливает все сроки сдачи собственной работы, теперь еще приходится изображать пламенную страсть к совершенно незнакомому человеку. Это совсем не то, что позировать с Клиффордом, которого она знает уже тысячу лет.

Вот уже три года Джэнел вела полную лишений, но зато не налагавшую на нее никаких долговременных обязательств жизнь человека свободной профессии. После нескольких выполненных совместно заказов выяснилось, что они прекрасно сработались с Клиффом Богеном и Джейсоном Холлоуэем. Все трое стали работать в одной команде — если кто-нибудь получал работу, он тут же вовлекал в нее остальных. Энджи Васко присоединилась к ним примерно год назад.

К сожалению, в Ричмонде, штат Индиана, было не так много работы для свободных художников. Но и конкуренция тоже была небольшой. Большинство художников-графиков искали постоянную работу с регулярной оплатой. А те, кто стремился к роскошной жизни, давно перебрались в более крупные города — Дейтон, Цинциннати, Колумбус и Акрон, расположенные вдоль границ со штатом Огайо, — или на запад, в Индианаполис.

Джэнел тоже работала сначала в Индианаполисе, где жили ее родители, но быстро поняла, что суета большого города с его сумасшедшей гонкой на выживание — это не для нее. Ричмонд прекрасно подходил ей. Он был достаточно велик, чтобы здесь можно было заработать себе на жизнь и выкроить время для занятий тем, что нравилось ей по-настоящему. И в то же время здесь было тихо и спокойно.

Коллеги всегда высоко оценивали ее работу как художника-графика, но самой Джэнел больше нравилось заниматься в свободное время изготовлением декоративных украшений. Это даже приносило ей кое-какой доход. В ноябре она обычно ездила на несколько недель в Индианаполис к родителям. Там Джэн арендовала на одной из главных улиц города небольшой киоск, в котором продавала свои причудливые веночки, маленьких куколок, мешочки с сухими цветочными лепестками и фигурки из теста. Она выезжала из Ричмонда на машине, доверху нагруженной сырьем для своих поделок. Все это лежало в гараже у ее родителей до окончания праздников — после Рождества Джэнел возвращалась в Ричмонд. В течение года она выставляла кое-какие свои работы на различных выставках, но главное всегда приберегала к ноябрю.

Родителям Джэнел не очень нравился образ жизни дочери. Отправляя ее учиться, они надеялись, что Джэн будет работать в одном из крупных рекламных агентств Индианаполиса, затем встретит симпатичного молодого человека, выйдет за него замуж и нарожает им кучу внуков. Но Джэнел ненавидела рекламные агентства, и ей еще только предстояло повстречать на своем пути человека, с которым она согласилась бы прожить всю жизнь. Будучи единственным ребенком в семье, Джэн вовсе не была уверена, что захочет когда-нибудь продолжить свой род — она привыкла жить одна.